А потребность в любви и одобрении со стороны родителя никуда не девалась. Потому малейшую возможность порадовать отца — да просто с ним поговорить дольше, чем минуту — они воспринимали как праздник.

Меня же глодало некое мазохистское желание посмотреть на несостоявшееся место работы. Чтобы отчетливее и проникновеннее ценить нынешнее, после сравнения.

Забор, отделявший территорию фабрики от городской, высился метра на три. Не перепрыгнуть, и точно не заглянуть. Посторонних допускали лишь через ворота. А до них еще дойти надо.

Уже издалека стало ясно, что на фабрике что-то неладно.

У входа столпилась куча народу в серых робах — униформе.

Люди все прибывали.

Они галдели, показывали на что-то за кирпичной оградой, и выглядели встревоженными.

Насторожившись, я подошла ближе и лишь тогда разобрала невнятные возгласы:

— Пожар!

Вот только этого не хватало!

Я собиралась развернуться и увести детей от греха подальше, но Виктория вырвалась из моих рук и с воплем "Папа!" бросилась в сторону ворот.

Мне ничего не оставалось, как метнуться за ней. К счастью, успела перехватить девочку раньше, чем она забежала на территорию. Малышка брыкалась и кусалась, но я держала крепко.

И сама застыла столбом.

Фабричный комплекс гудел, как потревоженный улей.

У выхода собрались, оказывается, единицы. Большинство бегало с ведрами от центрального корпуса к дальнему строению в углу.

Все здания строились по одному проекту, различаясь лишь масштабами. Огромные арочные проемы, гладкие бетонные стены и плоская крыша. Странноватое сочетание, на мой взгляд, особенно учитывая, что стекла закрывали решетки. Почти как тюрьма, только вход свободный.

И одна из них сейчас полыхала. Дым клубился, просачиваясь через разбитые окна. Двустворчатые массивные двери распахнуты настежь, и внутрь пытаются заливать воду, но получается не очень.

Слишком сильное пламя, или что-то его питает.

Джордж вцепился в мою юбку и смотрел на пламя дикими глазами.

— Что здесь происходит? — растерянно пробормотала я.

И тут рвануло в соседнем здании.

Действительно рвануло. Не знаю уж, что именно там произошло — коротнул один из энблоков или же кто-то постарался и подложил взрывчатку, но загорелось внутри все очень бодро.

— Хорошо хоть там никого не было! — выдохнула топтавшаяся рядом со мной женщина в сером халате. Чистом и относительно новом.

— А где был? — уточнила я.

— Так мистер Харрингтон лично приходил инспектировать цех набивки. Кто же знал... — работница сокрушенно покачала головой, а я почувствовала, что у меня подкашиваются ноги. — Он как зашел, так и полыхнуло. У меня там подруга осталась, Марта. Трое детей, как они теперь будут-то, сиротинушки...

Дальше я не слушала.

Не только у неведомой Марты дети.

Мой спаситель, даровавший целые месяцы свободы, сейчас заперт в горящем здании! Я обязана что-то сделать!

Собственно, судя по всему, я единственная, кто может что-то сделать.

Ноги сами понесли меня вперед. Но не пройдя и трех шагов, я натолкнулась на неожиданное препятствие.

— Отойдите, мисс. Тут опасно. К тому же вы не сотрудница, — оттеснил меня подальше один из охранников. — Подождите за забором, а еще лучше идите домой. Нам только зевак не хватало.

— Мистер Харрингтон действительно там? — выдавила я пересохшим ртом.

— Да, но не переживайте, мы уже вызвали пожарных. Они едут.

И мужчина прислушался. Ни сирены, ни тревожных сигналов со стороны города не доносилось.

Я решительно спустила на землю притихшую Викторию, вложила ее ручку в ладонь Джорджа, и присела перед детьми на корточки.

— Ждите меня здесь. Поняли? Ни в коем случае туда не соваться! — для наглядности ткнула пальцем в сторону пылающего здания.

Джордж заторможенно кивнул и крепко обнял сестру.

— Присмотрите за ними, — попросила я охранника и ловко его обогнув бросилась к цеху набивки.

Точнее, к тому, что от него осталось.

На ходу направила на здание руку, выпуская щупальца силы.

Возможно, я сейчас рискую жизнью ради трупа. В таком пламени уцелеть нереально!

— Маг! Она маг! — раздался шепоток за спиной.

На пальцах заплясали предательские искры. Но я не замечала больше ничего — поисковое заклинание принесло отчет о шести живых бьющихся сердцах в эпицентре пожара.

Как это возможно — не знаю. Но сделаю все, чтобы они не остановились окончательно.

Протолкавшись мимо вереницы работников, передающих друг другу по цепочке полные ведра, я метнулась в самое пекло.

Если бы не щит, которым накрыла себя еще снаружи, задохнулась бы в момент. Горели в основном ткани, пол был бетонным, на нем заняться нечему. Но дым стоял такой, что на вытянутой вперед руке не видно пальцев. Он и представлял основную проблему — если держаться подальше от станков и текстиля, ты в относительной безопасности, но дышать все равно нечем.

Как же они выжили?

И где они?

— Мистер Харрингтон? — позвала я неуверенно.

Долго получается. Осипшим горлом так не поорешь.

— Чарльз? — получилось погромче.

И кто-то отозвался в самой глубине цеха.

— ...здесь!

Я бросилась на звук.

Неожиданно дым развеялся, и я чуть не споткнулась о шевелящуюся кучу. Прежде чем успела перепугаться насмерть, опознала пальто фабриканта, на котором только неделю назад пришивала пуговицу.

И все поняла.

Помимо той самой пуговицы я вышила на подкладке простенькие обереги. От простуды, от переломов, от заразных болезней.

И от огня.

"Все-таки на фабрике печи, мало ли что", — рассуждала я в тот момент.

Кто же знал, насколько я окажусь права.

— Саманта? Это ты? Правда ты? — пола плаща отодвинулась, являя лицо мистера Харрингтона. Он сидел на корточках, укрывая зачарованным плащом, как куполом, пятерых пребывающих в полуобмороке женщин. Судя по знакомым серым халатам — местных работниц. — Или у меня уже видения от дыма?

— С вами все хорошо. Пока что. Давайте уже выбираться. — Я помогла ему подняться, но дым тут же заволок видимость.

Идти, держа плащ растопыренным, не так уж просто. Тем более если приходится пробираться мимо горящих станков.

Пришлось расширить личный щит, накрывая аж семь человек. Многовато. Но я выдержала.

Пошатываясь и придерживая друг друга, мы выбрались из здания. Чуть не получили в лицо очередным ведром — вода прошла мимо, ее я отразила.

Безуспешно заливавшие пожар работяги обалдели, когда мы гордо прошествовали мимо.

Правда, мистер Харрингтон и пять спасенных им тружениц тут же осели на засыпанную гравием дорожку. Успели надышаться и напереживаться.

Я же развернулась к зданию.

Начала магичить — завершай достойно. Не оставляй на полпути.

И моя сила потянулась к источнику пламени.

Артефакт спрятали хитро. На полке с рулонами ткани, так чтобы сразу максимально разгорелось. Скорее всего, кто-то из своих.

Разобраться на расстоянии и обезвредить самопал оказалось довольно просто. Примитивная работа, а сколько разрушений!

Огонь в набивочном цехе начал стихать на глазах.

Прежде чем