— Тогда… после Вашего дня рождения… — начал я, чувствуя, как учащается пульс.

— А ты что, мой муж? — она подняла бровь с насмешливым вызовом. — Чтобы ко мне в комнату поздно ночью приходить?

— Буду же, — почти не думая, выпалил я.

Мне нужно узнать. Срочно. Если это правда… если енот — не просто проводник, а нечто большее… тогда, возможно, я пойму, что не так с моей силой. И кто я на самом деле.

— Ха? — Мария искренне удивилась и подошла ко мне ближе, изучая моё лицо. — Тебя так заинтересовал розовый енот? Интересно. Видимо, я нашла твоё слабое место. — В её глазах вспыхнул азарт охотницы. — Но мне так обидно, что мой суженый не проявляет ко мне никакого интереса. Иначе, я бы, возможно, рассказала тебе о нём всё, что знаю.

— Ты играешься со мной? — тихо спросил я.

— Самую малость, — она улыбнулась, но улыбка тут же сошла с её губ. — Мне обидно, Роберт. Обидно, что тебя интересует мифическое существо больше, чем я. Но… — она сделала паузу, — если это первая точка нашего общего интереса, то я готова её поддержать. У пар же должны быть общие темы. Я даже рада, что мы нашли первую.

— Мне просто любопытно, — попытался я смягчить ситуацию, понимая, что выдал ей мощный козырь.

— Разумеется, — её тон снова стал светским и недосягаемым. — Но сейчас нам пора. Гости ждут.

Она протянула мне руку. Я, после секундного колебания, взял её.

— Роберт! — она вдруг строго сказала, глядя на моё мрачное лицо. — Улыбнись! Такое чувство, что я мымра какая-то, а не именинница! РОБЕРТ! Почему ты молчишь⁈

— Я не молчал. Я слушал Вас, — ответил я, пытаясь сосредоточиться на моменте.

— РОБЕРТ! — она снова назвала меня по имени, и в этот раз в её голосе прозвучал не приказ, а скорее отчаянная попытка достучаться.

И вот тогда я не выдержал. Её настойчивость, весь абсурд ситуации — помолвка с принцессой, тайны древних существ, необходимость улыбаться, когда внутри всё сжимается в комок, — всё это вылилось в короткий, но искренний смех. Я рассмеялся.

И, к моему удивлению, Мария в ответ тоже улыбнулась — на этот раз по-настоящему, и её глаза смягчились. Возможно, в этом сумасшедшем мире, полном тайн и долга, ирония и смех были тем единственным мостом, что мог нас хоть как-то соединить.

27 сентября. Праздник в разгаре. Переход

Мы вышли из покоев Марии, и её пальцы легли на мою руку с такой естественностью, будто так и должно было быть. Рыцарь, стоявший у двери, немедленно выпрямился и, сохраняя почтительную дистанцию, последовал за нами по мраморному коридору. Шёпот наших шагов по роскошным коврам казался оглушительно громким в звенящей тишине предвкушения.

Вскоре мы достигли массивных двустворчатых дверей, ведущих в главный зал. Два стражника в парадных доспехах, увидев нас, синхронно распахнули створки, и нас встретил оглушительный гул сотен голосов, смешавшийся с торжественной музыкой.

Мы оказались на высоком мраморном балконе, с которого широкая лестница, украшенная позолотой и бархатными поручнями, спускалась вниз, в сияющую бездну бала.

Зал был поистине имперским. Хрустальные люстры, размером с карету, заливали светом пространство, где море шёлка, бархата и драгоценных камней колыхалось в такт музыке. Здесь были не только аристократы Аласты в своих гербовых цветах. Я видел суровых, прямым взглядом дворян из Эгнилоса в строгих, но богатых камзолах; экзотические наряды послов из Объединённых Государств Дертена; и, конечно, ту самую золотоволосую принцессу, которая теперь, сияя, наблюдала за всем с бокалом в руке. Это был срез всей политической элиты континента.

Мария отпустила мою руку и сделала лёгкий шаг вперёд, к балюстраде. Её движение было настолько уверенным и властным, что гул в зале начал стихать, пока не воцарилась почти полная тишина.

— Дорогие гости, — её голос, чистый и звонкий, без труда наполнил собой огромное пространство, — я бесконечно рада приветствовать вас сегодня в стенах моего дома. Благодарю вас за то, что вы отложили свои важные дела и разделили со мной этот прекрасный день.

Пока она говорила вежливые и тёплые слова приветствия, снизу доносился сдержанный шёпот, и я ловил на себе десятки любопытных, оценивающих и порой откровенно завистливых взглядов.

«Это он? Дарквуд? Тот самый, что вернулся?»

«Говорят, сама смерть боится его…»

«И принцесса выбрала именно его? Интересно…»

— … И в этот день, — голос Марии снова привлёк всеобщее внимание, став твёрже и весомее, — я хочу пожелать не только себе счастья, но и нашей великой Империи — мира и процветания, а нашим дорогим гостям из-за рубежа — укрепления дружеских уз, что связывают наши народы!

Она закончила, и на секунду воцарилась тишина, взрываясь затем громом аплодисментов. В этот момент к нам подошёл слуга с подносом, на котором стояли два хрустальных бокала с искрящимся вином. Мы взяли по бокалу.

— За Империю! За принцессу Марию! — раздался чей-то громкий возглас из зала.

— ЗА ПРИНЦЕССУ! — подхватил хор сотен голосов.

Мария с лёгкой, торжествующей улыбкой подняла свой бокал. Я последовал её примеру. Наши взгляды встретились на мгновение над хрустальными краями. Она сделала маленький глоток. И я тоже. Холодное, игристое вино обожгло губы, но не смогло прогнать смешанное чувство тревоги, ответственности и странного, нарождающегося любопытства к девушке, стоящей рядом со мной.

— Сегодня ты на моей стороне? — тихо спросила Мария, её улыбка, обращённая к залу, не дрогнула, но в глазах читался вопрос.

— Да, — так же тихо ответил я. — Я же сказал…

— Я сейчас спущусь вниз и буду улыбаться этим лживым зверькам, — её губы растянулись в ещё более ослепительную улыбку, и она помахала рукой какой-то графине в толпе. — Каждый из них подойдёт и будет изливать потоки лести. Будь рядом. Кроме того, у нас с тобой ещё танец. И будь готов — к тебе тоже будут подходить. Разные… особы. Так что, прошу тебя, постарайся держать марку. Хорошо?

— Умею я держать марку, — буркнул я, чувствуя, как нарастает раздражение.

— О, как! — она бросила на меня насмешливый взгляд. — Что ж, я с удовольствием посмотрю.

Я подал ей руку. Она положила на неё свои пальцы с лёгкостью, и мы начали спускаться по парадной лестнице. Как только мы ступили на паркет, нас тут же окружило плотное кольцо гостей. К Марии немедленно устремился поток поздравляющих — герцоги, графы, послы. Она принимала их почести с королевским достоинством.

Я попытался было отступить в тень, но Мария оказалась права. На меня тут же набросилась свора незнакомых аристократов.

— Барон