Лорсан и вечно энергичный Джим неподвижно застыли на лошадях, обхватив их за широкие и крепкие шеи и не боясь рухнуть в снег лицом. Логан же, не скрывая вредной для джентльменов привычки от союзников, едва слышно храпел и, несмотря на сон, дрожал либо от близости недружелюбного, по мнению самого парня, создания, либо просто от холода. Всё-таки зима вступила в свои права. Томас решил не вдаваться в подробности и только глядел по сторонам на бесконечные, голые деревья, проносившиеся мимо со скоростью старух, которые только-только услышали о снижении цен на продукты, протухшие ещё неделю назад. Честно сказать, поначалу Гринбейл не верил, что парнокопытные звери везут их в правильном направлении, но когда те выбежали на Широкую тропу четыре часа назад, ещё раз убедился в их честности. Уверен, что ни Томас, ни Лорсан, ни кто-либо ещё не мерили расстояние между Онфостом и Тинсаном и верили правительству без каких-либо вопросов, однако, может быть, кому-нибудь взбредёт в голову мысль померить путь и открыть народу тайну?

Дорога и вправду не менялась долгое время, кругом битый час виднелся лишь непроглядный зимний лес. Сказка – этот ваш зимний лес. Именно поэтому в зимних лесах чаще всего и случались сказки. Во время путешествия на скаку мальчик увидел огромного, толстенного зайца, прыгающего по острым верхушкам елей, приспособленную к морозу и обитую плотным слоем меха и шерсти жабу, толстого серого волка, спешащего по срочным и явно семейным делам. Ранее Томас не встречался с подобными тварями, так как не покидал пределы северного городка, но сейчас, покинув Онфост и увидев существ из детских энциклопедий вблизи, захотел в принципе их не видеть и не встречать, такими уж ужасными и мерзкими они показались.

Мысли Томаса на мгновение вернулись к пророчеству. Нет, не к новому отрывку, найденному в заброшенной деревеньке, а к сокрытому даже от ушей спутников Томаса предсказанию, зловеще подбирающемуся всё ближе и ближе. Бессмысленные размышления пропали, словно чей-то муж, узнавший о приезде матери жены, как только мальчик услышал шум. Шум, гомон и нескончаемый ропот моторов и ртов центрального города.

Не стоит удивляться, что звуки льющейся из разных сторон жизни Гринбейл услышал издалека. Города постоянно полнятся посторонними лязгами, тресками поворачивающихся механизмов, криками обиженных дамочек в пышных платьях и говором местных жителей, обсуждающих новости прошлого вечера. Здесь, в мире технологий и прогресса, никуда не денешься от звука проезжающих машин, противных сигнальных клаксонов, а иногда и не пропустишь чьё-то падение из окна, расположенного на высшем этаже. В Тинсане постепенно прижилась чудесная традиции, заключающаяся в том, что абсолютно каждая уважающая себя женщина обязана скинуть неверного мужа куда-нибудь в сторону проезжей части или прогулочных тропинок.

Из-за холма показался торжественный вход, выглядящий, как огроменные золотые ворота, открытые и радостно сияющие для всех новых, богатых гостей и уныло встречающие народ, возвращающийся из длительных командировок или с отдыха на песчаном береге Лазурного моря, популярного курорта для четырёхстенных работяг. К блестящим от солнца, постепенно клонящегося к горизонту, воротам с четырёх направлений по ровным дорогам съезжались и выезжались автомобили различных видов, марок и комплектаций, о некоторых Гринбейл даже не слышал в покупаемом раз в два месяца журнале “П или дорогой подарок, который позволят себе лишь известные личности”. Техническое развитие Короны невозможно остановить – говорят журналисты. И, признаю, что это невероятная правда, а ныне, в век Золотых Изобретений, и подавно. Экспедиции экспедировали, учёные учили и учились, изобретатели не прекращали изобретать, а заводы по созданию гениальных вещичек для жителей Короны не останавливали создание и созданий, создающих удивительное. Казалось, что даже ежекруговые обзорные энциклопедии не успевали добавлять металлические новшества, регулярно появлявшиеся в магазинах для богачей Мейна.

Здесь лошади резко замедлили бег, и черный конь Томаса заржал и остановился, тяжело вдыхая запах технического прогресса, словно говоря: “Мол, брат, туда нам пути нет. Если только в качестве товара для продажи деревенщинам или мяса на светские столы зажиточных граждан”.

— Приехали! — счастливо проголосил Гринбейл и ловко спрыгнул с жеребца.

Мальчик принялся будить сначала Лорсан, которая легкостью проснулась, протёрла глаза, проверила, на месте ли висит её сумка, и соскочила на хрустящую траву, утопшую в хлопьях снега. Затем Томас попытался оторвать от сна Логана, который цепко ухватился за шею лошади и никак не хотел поднимать веки, однако разбудить Джима помог сам конь каштановой окраски. Он отскочил подальше от двоицы, а после резко взбрыкнул временного хозяина, который с душераздирающим криком “помогите”. Хотя нет. Который с по-настоящему душераздирающим криком “ПОМОГИ-ИТЕ!” резко распахнул глаза и осознал, что парит в воздухе. Правда, парил он недолго, до приземления на мёрзлую землю.

— А нельзя было разбудить меня так, как это делают нормальные люди? — пробубнил парень, лёжа лицом в сугробе.

Когда все трое встали на две ноги и приготовились к дальнейшему пути, герои наконец распрощались с чудесными лошадьми, которые таким же чудесным образом очутились в пристройке к дому Старейшины. Томас по своей душевной доброте не удержался и вытащил из рюкзака горсть финикового печенья, приготовленного бабушкой Аделией, надеясь, что женщина не будет против. Животные, цепко схватив подарок в зубы, проглотили его не жуя.

— Прощайте! — только и промолвил Гринбейл.

Он действительно испытывал чувство благодарности за внезапную помощь. Звери, усталость которых мигом пропала, встрепенулись, последний раз взглянули на юных путешественников и, по-видимому, весело поскакали прочь по Широкой тропе в сторону леса. Спустя несколько секунд тройка лошадей скрылась за елями и редкими соснами.

— Ну что, вперёд на поиски? — поинтересовалась полная энтузиазма Лорсан. Девушка, не дожидаясь ответа, стала спускаться к главному входу вниз по склону.

— Куда теперь? — спросил сонный Джим, стараясь уложить чёрные волосы, комично торчащие в разные стороны. Всё-таки в центральном городе истинный джентльмен должен быть истинным джентльменом. То есть элегантным, приятным на лицо и прилично одетым.

— Для начала узнаем, где прячется наш бессмертный бард, — ответил верному товарищу Томас. — И отправимся туда, где он прячется, если он, конечно, прячется. Вот и весь план.

— Но как мы поймём, где скрывается тот Бессмертный Бард? — спросила Варди. — О Гневной Деве явно никто и нигде не слышал.

— Спросим у кого-нибудь здешнего знатока, — отмахнулся Гринбейл. — Хоть город и большой, наверняка