— Зачем ты разбил окно? Ведь можно было попросту открыть его! А если бы кто-то из нас поранился или наступил на осколок ногой?

— Не говори “если”, если этого не произошло, — послышалось в ответ. — Как говорится, кто не рискует, тот не сбегает от сказочных тварей.

— И что теперь? — спросил совета Джим, отряхиваясь. — Насколько я понимаю, мы встретили Гневную? Думаю, Ронна не сможет выйти из дома, так что нам некуда…

— А ну вернитесь, глупцы! — послышалось из покосившегося дома. — Вам всё равно не выбраться из деревни, слепцы!

— Но попытаться можно! — подвякнул Логан.

Из одноэтажного здания повалили клубы черного дыма, огонь с хлопком вырвался на улицу и устремился вверх. Входная дверь осыпалась золой, ручка со стуком упала на порог, но тут же оказалась раздавленной под голой, буквально кипящей ступней.

— Бежим! — проголосили все трое и рванулись прочь от проклятого места.

— Давайте в сторону леса! — направила мальчишек Лорсан, мечтая покинуть горячую сауну. — Там будет безопасней! Возможно, нам повезёт, и мы набредём на Широкую тропу.

Внезапно навстречу героям вышел Хендрикс, который занимался тем, что сосредоточенно чесал голову и пил бурое нечто из огромной самодельной кружки.

— Эй, дети, — не сообразил он. — Куда же вы? Вам не понравился обед Ронны? Ну да, она не так хорошо готовит, но что поделать? Не могли потерпеть?

— Мистер Хен, вы не представляете, что здесь происходит! — крикнул Гринбейл. — Убирайтесь отсюда! Та женщина вовсе не та, за кого себя выдаёт! На самом деле она огненная ведьма, способная сжечь нас всех!

— Ведьма значит, — не удивился лесоруб, чувствуя, как его руки начинают дрожать. — Это Ронна во всём виновата. И одно, глупое желание, сказанное в смертельной агонии. Я не должен быть здесь, никто не должен.

— Что? О чём вы? — взволновалась Варди. — Вам нужно убегать! Не стойте столбом!

Но Хендрик не сдвинулся, только принялся более усиленно чесать голову и безумно захлёбываться в своём пойле.

— Это она виновата! Мы должны были обрести покой! Это не наша судьба! — шептал мужчина в приступе бешенства. — Живое предназначено живым, мёртвое – мертвым!

Завершив фразу, он со скрежетом оторвал от собственной макушки кусок черных, засаленных волос и швырнул их на снег. Когда кружка опустошилась, дровосек отбросил её неизвестно куда и освободившимися ладонями сжал щëки покрытые острой, неровной щетиной. После чего с безмолвным криком потянул их в разные стороны. Кожа в мгновение сошла – под ней остались лишь кости. Выпучив глаза, Хендрикс упал на колени перед тем, как рассыпаться в прах, словно песчаная дюна, он с непониманием пошевелил челюстью и ещё целым языком.

— А вы откуда будете? Городские?

И исчез насовсем

— Жуть какая, — только и смог выдавить Логан после исчезновения. — И эта груда порошка спасла нас из болота?

— Именно, — поёжилась Ларс, застыв и уставившись на то, что когда-то гордо называло себя именем “Хендрик”.

Некоторые, дорогие мои друзья, посчитали бы, что на подобной кошмарной ноте история и закончится или, что перед героями появится распрекрасный волшебник в ярких одеяниях, но могу вас огорчить – этого не произойдёт. Замечу, что в последнее время мы частенько отходим от сюжета и размышляем на тему “А что если…”. Заверю, что впредь постараюсь молчать и встревать в сюжет только в так называемых экстренных случаях. Хотя не клянусь.

— Бедные-бедные детишки, — послышалось неподалёку. — Убегают, как всегда. Не хватает сил сразиться с первым Хранителем бытия!

Подростки продолжили путь, но теперь они осторожно прокрадывались, стараясь не притянуть внимание Гневной Девы, чудовища, повелевающего сокрушительной стихией. Однако покинуть деревню, полную ужаса, на самом деле оказалось не так-то просто. Ронна, осознав, что не сможет выследить пророчественную троицу, что те смогут пересечь границу проклятого поселения, взмахнула руками. Вновь невиданным образом по невиданным причинам в небо взвилось яркое пламя, принёсшее с собой град, полный искр. Теперь огонь преграждал не только дверной проход, как раньше. Он окружил деревню целиком, скрыв за собой лес. Путешественники оказались в нежданной ловушке.

— Догадываюсь, что теперь мы никуда не сбежим. — прошептал Логан. — И что теперь? Зароемся в снег и станем ожидать следующую снежную бурю?

— Не получится, — недовольно ответила Варди. — Когда мы направлялись сюда, Хендрик упомянул, что ни о какой буре не слышал и ничего не видел, а значит, это место не подчиняется правилам, но каким-то чудом подстраивается под нынешнюю погоду. Что ж, всё складывается, мы действительно в ловушке, великолепной, продуманной ловушке. Посудите сами: болото, не отмеченное ни на одной карте, внезапное появление лесоруба, ваше спасение, а ещё… Просто вслушайтесь. Вокруг не слышно ни птиц, ни другой живности, в деревнях старого типа постоянно держали животных для защиты дома от хищников, а тут не видно даже собак.

— И правда, — хмыкнул Логан. — Как нас умело обманули. Что же делать теперь? Выходов то нет.

— Выход должен быть, — не согласился Гринбейл. — Здесь мы по воле Ба-Суд, а неподалёку бродит Хранитель. Представьте себя героями какого-нибудь авантюрного, приключенческого романа, в котором встречается магия и ужасные люди. Кто-то из героев сдавался? Никто, правда, я не прочитал серию книг “Безнадёжный мир без надежды”, но не думаю, что там будет нечто плохое. Все герои так или иначе идут до конца, сражаются за семью и дом до конца и, наверняка, всегда есть незаметный путь, который приведёт к спасению. И, думаю, что нужный путь находится у нас прямо…

— Перед носом, — поняла Лорсан, огладывая тёмное и пугающее изнутри здание, которое мертвяк Хен назвал домом Старейшины.

— А что, если мы ошибёмся? — уточнил Джим. — Малейшая ошибка обычно стоит героям жизни.

— Давайте двигаться к особняку Старейшины, — приказала Лорсан. — Когда окажемся там, то что-нибудь придумаем.

Не раздумывая, ребята бросились именно в ту сторону. Хотя нет. Раздумывая, в какой-то степени.

— А вы заметили, что и остальные жители пропали? — поинтересовался тяжело дышащий Гринбейл, уставший от ходьбы и бега ещё во время вчерашней неслыханной пурги. — Франца с Испой нет, самого главы деревни не видать, выходит, что здесь и тех рябят уже нет?

— Уверена в этом, — подтвердила Варди.

— Знайте, — пожаловался Логан. — Если мы когда-нибудь выберемся отсюда, то,