Как только ребята вышли на тропинку, ведущую к дому Старейшины, за их спинами послышалось:

— Вот, где вы, трусы! — обрадовалась кошмарная ведьма. — Всё бежите, всё прячетесь, но от судьбы не сбежать!

— Только не она, — простонал Джим.

Над макушками юных искателей приключений пролетел огненный шар, который со скоростью влетел в сухое, больное дерево. От неожиданности Логан чуть не упал, зацепившись за ржавую кочергу, наполовину закопанную в мерзлую землю. Видимо, в этой деревне любили прятать предметы в сугробы. Деревенщины, что с них взять?

— Можно поаккуратней, горячая штучка? — раздражённо воскликнул мальчик. — Мы здесьразговаривали на серьёзные темы!

— Ты ответишь за свои слова, негодник! — послышалось сзади, и в сторону Джима отправился очередной огненный снаряд, в итоге попавший в чей-то покосившийся дом. Определённо бывший дом.

— Я тебе клянусь, если не сегодня, то когда-нибудь ты обязательно пострадаешь из-за своих слов, Логан, — призналась Лорсан. — Мог бы ты хотя бы не спорить с пылающим существом, способным сжечь тебя заживо?

— Я, конечно, умею молчать, но сейчас точно не хочется.

Гневная Дева отстала, но её стихотворенческие выкрики оставались позади, а ребята успешно добрались до особняка и поспешили к среднему входу, продолжая уворачиваться от “пламенных приветов”.

Как и ожидалось, дверь не отпиралась, поэтому мальчишки навалились на неё вместе, однако сил не хватило. Тогда Варди, разбежавшись, ударила ногой между головами Гринбейла и Логана и вот, проход был открыт.

— Я сильнее, и это не потому, что я старше вас на два круга, — гордо добавила она, забираясь внутрь.

В затхлое помещение уже давно никого не помещали. Никто не заходил в скучное местечко, прихожая и гостиная выглядели заброшенными, словно одинокая дама за семьдесят, которую обличили в газете с заголовком “Куда катится мир? Трухлявая мадемуазель из Тинсана посмела вести себя дурным образом – она не оскорбила напившегося соседа и не вызвала службу по отлову пьяниц”. Боюсь предположить, в здание нога человека не ступала пять сотен кругов. Да, так оно и оказалось на деле. В доме Старейшины явно требовалась Скорая Помощь Для Засасывания Пыли (СПДЗП).

С виду столы и стулья, диваны и шкафы, стены и пол специально покрыли толстой плёнкой из неведомого в Короне материала, однако на самом деле всё было покрыто пылью. Томас успел предположить, что если собрать серые крупинки вместе, то можно успешно искупаться в пыльной ванне, а потом… задохнуться или умереть от возможной аллергии на пыль.

Осторожно пробираясь по ужасному беспорядку к лестнице, ребята немного подзабыли о главной проблеме. Перешагнув через десяток ступеней, герои остановились и прислушались к окружающей их тишине. И ничего не услышали, кроме капающей откуда-то воды. Наверняка пробило крышу, и растаявший снег потёк вниз, по извилистым путям извивающейся струйкой.

Снаружи послышался заливистый смех, а затем внутрь ворвалась лавина огня, красно-оранжевый шторм, выбивший стекла из окон. Он крайне скоро перебрался на пыль и обои, заполонил гостиный этаж удушающим, чёрным дымом. Пламя едва не задело Томаса, задержавшегося на шестой ступени, но тот успел прыгнуть вперёд, при этом попав прямо в объятия одной смелой девчонки.

— Что за идиллия! — не постеснялся намекнуть двоице Джим, которого также обдало огнём, но чуть меньше.

— Давайте наверх! — пропустила едкое замечание мимо ушей Лорсан, подтягивая Гринбейла и отправляя его дальше.

Долго уговаривать мальчишек не пришлось, и они продолжили подъем на второй этаж, Варди последовала за ними, при этом размышляя о том, как поступить дальше. Спрятанное в карманах шубы загадочное кольцо обдавало мертвецким холодом, от него исходило нечто странное, отчего по телу мурашили бударажки. Какие-либо идеи отсутствовали напрочь, и это отнюдь не радовало. Пути для отступления отсутствовали.

Среди клубов дыма, исходящих от пылающего парадного входа, появилась зловещая тень, раскинувшая руки в стороны. Гневная Дева с очевидной ухмылкой скорым шагом перешагнула через порог особняка старейшины.

— Верни мне, что украла, девчонка, — в очередной раз приказала Дева и метнула вперёд огненный шар, приговаривая. — Пока не потеряла жалкую душонку.

Поражённый Логан, не торопясь продолжить путь, как завороженный уставился на Ронну, потому что не разглядел всё её величие при начальном преображении. Точнее, уже не девушку, а чудовище, напоминающее какую-нибудь типичную онфостскую каргу, попавшую в пожар.

Лицо её стало не таким красивым, как раньше, на щеках появились следы сажи, а кожа словно понемногу отклеилась, разделилась на рваные засохшие куски, из-под которых на волю вырывалось пламя и ненависть к людям. Казалось бы, совсем недавно подобная ненависть виднелась в пустых глазах Неизвестного, решившегося на массовое восстание, унёсшее множество жизней. Красивое деревенское платье также потемнело и обуглилось, и стало видно, что таким оно выглядело уже давно, на взгляд профессионального ломбардщика, примерно несколько веков.

Не дожидаясь, пока от Джима останется мокрое место, хотя в его случае сухое, Лорсан схватила парня за воротник пальто и потянула за собой. Огненный шар пролетел мимо, врезался в деревянную стену, пробив довольно большую дыру, и отправился за пределы особняка старейшины. Кроме того, как попутно спасать Тома и Джима, Варди думала и думала о возможных способах отступления или нападения и, по-видимому, придумала нечто хорошее. Путешественники, явно находящиеся в опасности, по той же самой лестнице добрались до наиболее высокой точки. Судя по кошмарному хохоту Ронны, она уже успела добраться до второго этажа.

— Здесь есть выход на крышу, — заметил Гринбейл, с опаской поглядывая вниз.

— Залезайте, — решила девушка. — Только будьте внимательны, зимой там довольно скользко.

Двое безоговорочно поспешили к очередной деревянной лестнице, да, снова деревянной. Не могли же строители использовать хотя бы камень или железо? Конечно, нет. А зачем в бедных деревнях тратиться на железо или камень?

Чердак кто-то когда-то заполнил кучей книжных стеллажей, которые теперь покрылись сотнями слоёв пыли, перепутанной паутины и её костлявых членистоногих жителей. На некоторых возвышались книги, на некоторых – принижались, остальные заполняли свою пустоту различным бесполезным хламом. Планируя выиграть лишнее время, Лорсан попробовала выиграть лишнее время. Она понадеялась перекрыть проход объятой пламенем Гневной Деве. Девушка придвинула ближайший стеллаж с какими-то бумагами к ступеням, благо он был на колёсиках, и, немного поднатужившись, толкнула его вниз. Сказать по правде, особого смысла в действии Лорсан не было, потому что