Плюнкив немного помолчал и продолжил:

– Причины настойчивости полковника Сарода нигде прямо не объясняются. Но если сопоставить факты, то можно сделать некоторые очень интересные предположения. У престарелого Императора была молодая жена. И дочь – единственная наследница Престола. На те годы, которые нас интересуют, ей должно было быть шесть или семь лет.

Мелисса вздрогнула и подалась вперёд – кажется, рассказ Плюнкива её чрезвычайно заинтересовал. Я, честно говоря, не мог понять, что в нём было такого интересного – жёны, дочки. Вот если бы профессор рассказал про жутких Эрце-шех или о монстре из печи…

Плюнкив, тем временем, продолжал:

– Охрана дворца Императрицы была в ведении полковника Сарода. Да, в летописях отмечается, что Императрица была хороша собой, своенравна и происходила из очень знатной и влиятельной семьи. Она жила в своём собственном дворце, встречаясь с Императором только на официальных приёмах. И вот весной того самого одна тысяча тридцать четвертого года, года падения Империи, случилось невероятное…

Профессор отхлебнул чаю и продолжил.

– Невероятное событие – жена Императора с дочерью исчезли.

– Как исчезли? Куда исчезли? – мы с Мелиссой спросили практически одновременно.

Плюнкив пожал плечами.

– Неизвестно.

Ну вот опять – «неизвестно»!

– К тому времени Империя окончательно погрузилась в хаос, – добавил профессор. – Даже в столице было неспокойно. Как раз весной там вспыхнули вооружённые беспорядки.

– А что-то ещё о полковнике Сароде? – робко спросила Мелисса.

Плюнкив строго поглядел на неё.

– Погодите, дорогая, я ещё по этому вопросу не договорил. Знаете, что меня поразило больше всего? – он обвел нас близоруким взглядом и продолжил:

– До той роковой весны Императрица играла заметную роль в столичной жизни. Кроме официальных мероприятий при дворе, она принимает участие в народных празднествах, занимается благотворительностью, собирает сливки столичного общества у себя во дворце. То есть, как сказали бы сейчас, ведёт бурную светскую жизнь. Периодически выходят бюллетени, в которых сообщают о здоровье Императрицы и Наследницы – и со здоровьем всё было хорошо. А с весны – ни одного упоминания. Это можно было бы понять – на фоне нарастающей дезорганизации было не до светских новостей. Но осенью того же года, после смерти Императора, вышел специальный альманах, посвящённый делам Императорского дома. Так вот, в нём сообщается, что прямых наследников у Императора нет. Перечисляются родственники, всяческие троюродные братья и сёстры, внучатые племянники и племянницы и тому подобное. По сути, это список возможных претендентов на Императорскую корону. Но среди них нет ни жены, ни дочери. Не правда ли, странно?

Плюнкив вновь взглянул на Мелиссу.

– Что же касается вашего вопроса о полковнике Сароде, то я могу добавить ещё очень немного. Но то, что могу – чрезвычайно интересно! – Плюнкив воздел указательный палец вверх. – В мемуарах одного из придворных я нашёл столичную сплетню, относящуюся к тому времени. А сплетня такая – у Императрицы был роман с начальником Императорской гвардии – и дочь была не от Императора, а от полковника Сарода. Каково?! – Плюнкив оглядел всех нас из-под очков.

– Очень, очень интересно, профессор, – только и сказала Агрифизия.

– А она не была из рода Ислингов? – спросила Мелисса.

– Да нет же! Я говорю, она из могущественного и древнего столичного рода – из так называемого дома Миреев. Её семья, между прочим, состояла в родстве с Императорской династией. Поэтому, теоретически, даже если бы Император отказался от дочери – та всё равно могла претендовать на престол, как и сама Императрица, естественно. Понимаете, какие ставки тогда разыгрывались в Древне?

– Что-то у меня уже кругом идёт голова, – сказал я. – Вы ведёте к тому, что та женщина в парике – Императрица?

– Не исключено, – отозвался Плюнкив, – как бы фантастично это не звучало.

– Так вот почему у неё был зелёный парик, – протянула Мелисса. – Они с дочерью тайно покинули столицу. Бежали от гнева Императора. Возможно, беспорядки оказались им на руку. А зелёные волосы быстрее всего привели её к Сароду – он был из рода Ислингов, и многие это знали. Ведь так? – Мелисса посмотрела на меня.

Я утвердительно покивал.

– Но меня, если честно, с самого начала интересовали другие вопросы, –сказал я. – Можно?

– Я весь внимание, – осклабился Плюнкив.

– Во-первых, почему Зюв и Ёлла не высыпались? Причём, как по команде. Одному чихание мешало, другой – храп. Это же не совпадения?

– Нет, – коротко ответила вместо профессора Агрифизия.

– Тогда что? – упорствовал я.

– Следующий вопрос! – с непроницаемым лицом заявила моя бабуля. Ты же сказал, что у тебя не вопрос, а именно вопросы? Вот и задавай их все сразу.

– Ах, вот так? Ну хорошо. Тогда, во-вторых. Или уже в-третьих? В общем, неважно. Почему меня отбросило в прошлое, где Зюв был комендантом крепости? А затем Мелиссу. Какая связь между Зювом и Ёллой? Кто она вообще такая?

– Ещё! – Агрифизия, кажется, вошла в азарт. – Ещё вопросы!

– И… тогда последний, – я выразительно поглядел на бабушку. – Ты-то как тут замешана? А ты ведь замешана…

– Аркача, эти путешествия во времени плохо влияют на твои мыслительные способности! Если завтра всё закончится благополучно, то собирайся и езжай куда-нибудь на воды, на юг. Отдохни, поправь здоровье.

Я с упрёком поглядел на Агрифизию. Она покачала головой, дескать, ну что за тупица ей во внуки попался!

– Ну хорошо, я помогу тебе найти ответ на один из вопросов. Ты хочешь знать, как связаны Зюв и Ёлла? Уважаемый профессор рассказал нам достаточно для того, чтобы понять. Ты слушал то же, что и мы. Ну сложи два и два.

Я чувствовал, что уши у меня краснеют. Сложить два и два у меня никак не получалось. Я будто бы оказался на школьном уроке. Стою у доски, учитель ждёт ответа, а в голове у меня – ни бум-бум! Но тут в этой бедной пустой голове прозвенели колокольчики:

«Агрифизия хочет сказать, что у девочки из крепости мама – последняя Императрица, а папа – Зюв, то есть полковник Сарод. Ёлла и есть та девочка».

Я ошалело обвёл глазами всю компанию.

– Ну, знаете… А как же волосы? У той обычные… Ах, да! Это легко. А почему Ёлла… как она сюда… А-а. Мы же тоже как-то туда…Так, а кто всё-таки Бич Империи, которого мы все со страхом и трепетом ждём?

Как только я закончил свою сумбурную тираду, хлопнула входная дверь. Все обернулись. На пороге стоял Зюв.

***

Ну правильно, я ведь дал