Я сглотнул слюну. Мне вдруг привиделся Зюв, вернее не Зюв, а господин комендант Огворн Сарод, его длиннейшебородие. И как чёрная тень от его руки падает на вооруженных людей и те валятся, словно подкошенные. А ведь со слов капрала Куркина, полковник Сарод служил лично Императору, а потом рассорился с ним. Нет! Не может быть! Я зажмурился и потряс головой.

– Слушай, бабуля, а может, ты как-то получше обследуешь Ёллу, повнимательней? А то глянула разок и давай пугать…

Она смерила меня тяжёлым взглядом.

– Всё, что мне было нужно, я уже узнала от безъязыкой. Она же немая? Язык ей ещё в детстве отняли?

– Вроде бы так. Не говорит.

Гердулия удовлетворённо кивнула.

– Бич Империи – из её народа. Ислинги – так их когда-то звали. Было пророчество – когда объявится безъязыкая зеленоволосая, тогда вернётся ужас на земли Империи. Ужас из рода Ислингов.

– Так он что, тоже с зелёными волосами должен быть?

– Да нет же! У Ислингов только женщины были зеленоволосыми. А у мужчин волосы обычных мастей. Да только женщины у них, говорят, к волшбе неспособны были, а из мужчин напротив – могучие колдуны получались. А тот, про кого я говорю – он и не совсем человек – магию свою на себя обратил и природу человеческую в себе почти до дна искоренил.

Зюв, подумал я, тоже ведь не человек почти. Одна голова только человеческая, а тело – механическое. А что если он уже тогда таким был? Во времена Империи. Я же, в сущности, ничего о нём не знаю.

Нет, это какая-то ерунда. Зюв – Бич Империи! Смех да и только. Но мне не было смешно. Я потряс головой.

– Так, а насчёт меня ты что скажешь? Где я сегодня ночью был? Можешь угадать?

Гердулия снова меня оглядела и обнюхала.

– Где был не скажу. А где не было – так это легко. Не было тебя в Невербухе этой ночью. И колдовством от тебя тянет нездешним, незнакомым. Может, этих, как раз – Ислингов чары, не знаю. Зеленоволосая была там, где и ты, вижу. Значит, это их рук дело!

– Кстати о руках, – сказал я и показал свои забинтованные ладони.

– Дай сюда!

Гердулия взяла мои руки и немного подержала в своих тёмных ладошках. Потрясла, пошептала что-то себе под нос.

– Всё, можешь снимать тряпки, ран больше нет.

– Да? – я удивлённо потыкал себя в бинты. И правда, не больно.

– Убирайтесь отсюда. С глаз долой! Убирайтесь из города, как можно скорее! Хотя и это уже не поможет!

Гердулия махнула рукой и как-то подозрительно сморщилась. На мгновение мне показалось, что она сейчас заплачет – вот это было бы самым ужасным. Но она совладала с собой, вернув на лицо привычное непроницаемо-брюзгливое выражение.

– А что поможет? Если я опять отправлюсь туда, где был прошлой ночью – это поможет?

Старуха долго испытующе глядела мне в глаза.

– А что ж, попробуй. Только один туда не суйся. Возьми помощника верного. Может, удастся вам что-нибудь придумать вдвоём.

– Как насчёт тебя?

– Ну нет! Я собираться всю ночь буду. Если завтра мне весточки не передашь, я к вечеру уже далеко от города окажусь. Я не шучу, так и знай!

– Так что, идти нам?

– Идите, отседова! Я уж всё сказала.

– И даже чаю с печеньем не попьём?

Гердулия медленно оборотила ко мне своё лицо, и глаза её полыхнули красным.

В следующий момент я махал извозчику, что проезжал по улице Сонная Л., а Ёлла переминалась с ноги на ногу у меня за спиной.

Ну что ж, несколько обескураживающий финал визита. Зато быстро и без долгих прощаний.

В кабине экипажа Ёлла нацарапала что-то на листке блокнота и протянула мне.

«Насморк и так прошёл».

Я только вздохнул.

Глава 28. Ваше длиннейшебородие

Когда мы заявились в «Дргой дрг», Мелисса уже нас ждала. Ёллу мы, быстренько накормив какими-то пирожками, отправили домой. Но строго наказали никуда не уходить. А также быть собранной во всех смыслах этого слова и готовой к любым неожиданностям.

Потом я уселся на любимый высокий табурет у стойки и пересказал краткое содержание поездки к Гердулии.

– Не верю я, что Зюв – какой-то непередаваемый ужас Империи. Или бич этих, Ислингов. Что-то старая карга напутала. С неё станется при её пристрастии к крепким алкогольным напиткам.

Примерно так я закончил своё невесёлое повествование.

Помолчав, Мелисса сказала:

– Но про Ислингов она права – всё так. Я уйму старых летописей сегодня перерыла. И некоторые сведения о них нашла. Правда, об этом ужасе и о пророчестве там ничего не было. Но кое-что интересное о твоем господине полковнике обнаружилось.

– Да? Я весь внимание.

– Полковник Огворн Сарод действительно из рода Ислингов. Он служил при последнем Императоре. И долгое время возглавлял его личную гвардию. А это означает, что он должен был владеть боевой магией. Тогда не могло быть иначе. Но вот что я вычитала, – Мелисса положила на стойку листок и зачитала текст:

«В марте года одна тысяча тридцать четвертого его длиннейшебородие полковник Огворн Сарод был отстранён от должности начальника Императорской гвардии и назначен комендантом крепости Кожедум».

– Ну да, – подтвердил я, – всё верно. Так мне ночью и рассказали.

– Но что с ним дальше стало – неизвестно. Летописи умалчивают. А крепость пала летом того же года.

– Да, похоже, недолго им там осталось – это я тоже вчера понял. Напомни, какой год считается годом окончательной гибели Империи?

– Как раз тысяча тридцать четвёртый. За пару лет до этого взбунтовалась Биремь – это, если помнишь географию, земля восточнее Древни. Потом заполыхало и на юге и на севере. А окончательно добил Империю Альцимус IV – когда объявил независимость нашего Княже-герцогства. Этого удара Император уже не перенёс. Да мы же только вчера смотрели в театре.

– А ты хорошо подковалась по истории.

– Я же говорю, сегодня полдня разбирала старинные манускрипты и монографии. Так вот, что я хочу сказать – я нигде не нашла упоминаний о семье Сарода. Хотя, конечно, он мог не афишировать свое семейное положение. Да и вообще, эти сведения при развале Империи могли потеряться.

Я вздохнул. Хлебнул холодного чаю.

– Почему доверенное лицо Императора, шеф охраны, лишается своей должности? Его отправляют в крепость, как в ссылку. Должно было что-то случиться при Дворе. Какой-то скандал или что-то вроде этого. Есть что-нибудь об этом?

Мелисса покачала головой.

– Последний Император был уже очень старым человеком. И