– Кто автор?

– Так Дарья Крошина. Мне не терпелось прочитать ее книгу, и я выбрала один из романов. Люблю, когда прошлое пересекается с настоящим. Конечно, про прошлое всегда немного интереснее читать, но героям и наших дней требуется любовь и внимание. Это же судьбы… надежды… – Тетя Катя подалась вперед и положила книгу на край столика. – Люди заслуживают счастья во все времена. Вот что главное.

– Надо бы и мне изучить полки вашей библиотеки.

– В основном книги подбирала Женя. Разные жанры, авторы, оформление… Читать мне нравится именно здесь.

Никита откинулся на спинку кресла и понял, что совсем не хочет ни о чем расспрашивать тетю Катю. Вот так бы посидеть полчаса, и пусть она просто читает, перелистывает страницы и пьет чай. Как же он соскучился по обычной семейной атмосфере…

– Ты показывал Жене письмо отца? – Сняв очки, тетя Катя аккуратно сложила их.

– Нет.

– И не будешь?

– Наверное, нет. Посмотрю по обстоятельствам.

– А ты не думал о том, что твою помощь она посчитает искренней, а потом узнает, что… ты выполнял последнюю волю отца.

Никита приподнял голову и вновь встретился взглядом с тетей Катей. Она была права, определенная доля подлости тут имелась, но… нет. Душу и совесть это особо не беспокоило. Он приехал не для того, чтобы поддаваться сантиментам и выстраивать с Женькой родственные отношения. Меньше всего он нуждался в дружбе со сводной сестрой.

– Я мало общаюсь с Женей и вряд ли она узнает о письме, если… Если только ты не расскажешь, – произнес Никита, пытаясь добавить голосу легкости. Но можно ли обмануть тетю Катю?

– О, нет. – Она махнула рукой, точно хотела отогнать услышанные слова. – Я в ваши отношения никогда не вмешивалась и теперь не стану этого делать. У вас есть целая жизнь, чтобы понять друг друга или проигнорировать.

Никите показалось, будто глаза тети Кати уже привычно лукаво блеснули, а губы, сдерживая очередную улыбку, чуть дрогнули. Коротко и бесшумно вздохнув, он немного вытянул ноги, расслабился и признал, что, несмотря на сложившуюся ситуацию, ему уже давно не было так хорошо. Раздражение? Злость? В определенной мере они присутствуют, но это вовсе не тот пожар, который полыхал в груди еще совсем недавно, когда он садился в поезд и устремлялся в Сочи.

«Что сейчас делает Женя? О чем думает?» Нелепые мысли… и откуда они только взялись.

– А если я попрошу тебя помочь мне наладить отношения с Женей, ты откажешь?

– Конечно. Вы между собой возвели кирпичную стену до неба – вам ее и разбирать.

– Я просто так спросил. На всякий случай. – Никита улыбнулся, другого ответа он и не ждал.

* * *

Новое платье лежало на кровати, а Женя никак не могла принять решение: надеть его на встречу с Сергеем или выбрать вариант попроще. Ей не хотелось уж слишком наряжаться, но с другой стороны, предстоящее свидание – хорошая возможность переключить мысли и почувствовать себя несколько иначе.

«Я очень хочу быть нужной и… хочу нравиться… Вроде это вполне естественные желания… – Женя села рядом с платьем и медленно провела ладонью по прохладной светло-серой шелковистой ткани. Если бы не серебристая узорчатая отделка сверху и по подолу, то платье можно было бы назвать сдержанным. – Длина нормальная – до колен… Наверное, я слишком долго привыкаю к новым вещам. – Женя улыбнулась и решительно поднялась. – Пойду в нем, я же его купила именно для сегодняшнего вечера».

Вот только душа не успокаивалась и требовала дополнительной поддержки, будто кто-то неведомый нашептывал: «Ты уверена?.. Не торопись… И дело не в платье… Не торопись, подумай… Дело не в платье…»

Чуть помедлив, Женя наконец-то поняла, что ей жизненно необходимо в данную минуту. Быстро приблизившись к шкафу, она отодвинула в сторону зеркальную дверцу, протянула руку к ближайшей полке, открыла резную крышку старенькой деревянной шкатулки и взяла мамино кольцо. Оно не имело особенной ценности – обычный металл, немного потертый местами, но причудливые выгравированные стебли неведомого растения, будто обнимали кольцо и добавляли ему уникальности. И какая разница, сколько оно стоит, если много лет назад мама положила его на ладонь одиннадцатилетней Женьки и сказала: «Это кольцо в нашей семье передается из поколения в поколение. Оно старинное, однако его значимость не в этом. По преданию оно является оберегом и спасает от зла, а еще притягивает доброе сердце к доброму сердцу… Ты пока маленькая, позже я непременно отдам его тебе, потому что теперь оно твое… И ты сможешь надевать его всегда, когда будешь нуждаться в уверенности, силе или защите…»

Женя не могла объяснить нарастающий и дребезжащий внутренний непокой, но когда она надела кольцо, стало значительно легче.

– Мама, я пока не буду его снимать, – прошептала она и отошла от шкафа. – С твоим кольцом я чувствую себя лучше.

Глава 19

Англия

Первая половина XIX века

Экипаж скрипел и трясся после каждой ямы, но Габи не обращала на это внимания. Она возвращается в Лондон, и это главное, а не состояние дорог, которые и не бывают хорошими после осенних дождей. Если бы не затяжные ливни, то они бы отправились в путь двумя неделями ранее, однако погода вмешалась и нарушила планы.

– Меня уже тошнит, – простонала Джуди и с удвоенной силой принялась обмахиваться веером. – Давайте не будем обедать хотя бы еще два часа.

– Я не выдержу больше десяти минут, – возразила Люси, отодвигая зеленую бархатную шторку на окне. – Ты же знаешь, как я люблю поесть. Если тебя беспокоят запахи, то мы можем перекусить пирогом. Он почти не пахнет.

– Когда мы приедем, я упаду на кровать и никакая сила не заставит меня подняться. Я буду спать, спать и спать… – театрально ответила Джуди и, повернув голову к Люси, добавила: – Ладно… пирог с яблоками мы вполне можем съесть. Но лучше бы на время обеда мы остановились, а не подпрыгивали на кочках.

– Нет, я против, – возразила Тиффани, – каждая остановка лишь продлевает наши муки. Нужно побыстрее добраться до Лондона. Последняя неделя сентября была солнечной и неожиданно жаркой, а значит, мы еще успеем погулять вдоволь.

Дилижанс, изготовленный по заказу и являющийся гордостью мисс Келли, вмещал шесть человек, и вместе с Габи ехали еще пять воспитанниц. Учеба закончилась в июне, но девушки-выпускницы не разъехались по домам, потому что все они были сиротами. И разница между ними состояла лишь в том, что одни в детстве проживали в