— На три часа, — выдал он, наконец.

— Вегарт Бессердечный, ты что с утра проснулся с мыслью стать вежливым и добродушным? — всё, меня прорвало.

— Плохо да выходит? — он хмыкнул. — Не поверишь, Грета, из кожи вон лезу, изображая доброго себя. Браслет или я и дальше буду управляться в лицедействе.

— Это шантаж? — я выпрямилась, опираясь на лопату.

— Это крайние меры в моей тяжелой ситуации по завоеванию тебя. Хоть какой-то шажок навстречу сделай, женщина. Прими от меня подарок и не увидишь пару часов.

— Ага, удавиться ты тоже обещал, если вдруг боги одарят тебя истинной из волков. И что? Ни одна ветка в лесу тобой не осчастливлена.

— Признаю, даже не подозревал, какие прекрасные женщины есть в этом племени, — закивал этот невыносимый тип. — Присмотрелся, оценил, проникся. Счастлив и другой уже не хочу. Но или отдай лопату, или принимай браслет.

— Нет, — фыркнула и всадила острие в землю.

— Грета, что ты хочешь? Давай любое желание, — он тяжело вздохнул и встал у меня на пути, мешая работать.

Задумалась было, но быстро пришла в себя. Тряхнула головой и принялась формировать грядку дальше.

— Спроси хоть о чем-нибудь. Ну неужели я тебе настолько неинтересен? Вчера, пока мы возвращались домой, ты и слова не проронила. Я же вижу, что тебя что-то мучает, волчица. Говори уже, я все решу. Если боишься чего-то — поделись.

Я невольно усмехнулась.

— Этот бешеный ханым Бирн, он явится сюда, да? — четко произнесла волчица, воспользовавшись моей рассеянностью.

Мгновенно спохватившись, усилила контроль, но она уже скрылась куда-то на задворки моей души и затаилась.

— Да, врать не стану, — Вегарт стал серьезным. — Придет со всей своей сворой, но поверь, я смогу защитить свою семью.

— Мы не твоя семья, Вегарт, мы чужая.

— Нет! — грубо выдохнул он. — Если ты еще не поняла, вы моя новая семья и чужими никогда уже не будете. Хотя бы попробуй присмотреться ко мне. Прими браслет в знак шаткого примирения.

Заладил же. Что ему с того подарка?!

— Он правда не дорогой? — наступив на горло своей гордости, решила, что узнать его лучше не помешает.

Хотя мой взгляд постоянно устремлялся к лесу. Две недели и для всех нас будет поздно.

Да всё же нужно успокоить дракона, чтобы не сразу хватился. Не следил и ничего не подозревал.

— Ты снова смотришь так странно, Грета, — тихо произнес Вегарт. — В такие моменты твои глаза становятся пугающе мертвыми. В них страх и некая обреченность. Что тебя так мучает?

Поджав губы, отвернулась. Мне неприятно было, что он видит так много.

— Хорошо, если браслет ничего не стоит, то я приму его в знак, что мы не враги, — прошептала, пытаясь унять эмоции. — Но, генерал, мы и не друзья.

Он быстро закивал, залез в карман и достал простое украшение. Действительно, браслет из плетеных кожаных шнурков. На нем легко угадывался узор. Руны.

— Он заговорен? — тихо спросила, разглядывая красивую вещицу.

— Да, — Вегарт кивнул. — Он, а вернее, магия, что скрыта в нем, мгновенно перейдет тебе. Она даст защиту и покой. Навсегда.

Его слова удивили и немного подкупили. Оставив лопату, я подошла к дракону и прикоснулась к браслету в его руках. Он манил. А ещё источал тот самый запах свежей травы. Такой яркий и сочный.

«Возьми, — тихо шепнула волчица. — Возьми, он наш»

Но я не торопилась.

— А если я его сниму — защита исчезнет?

— Нет, Грета, — Вегарт покачал головой. — Главное, надень сейчас по доброй воле, а дальше уже не важно — магия сработает.

— И в чем подвох? — я подняла голову и взглянула на дракона.

— Для тебя ни в чем, — голубой огонек в его глазах разгорался сильнее. Зрачок пульсировал и вдруг вытянулся в тонкую линию.

На бровях, скулах и подбородке мужчины проступили светлые чешуйки.

Он медленно, словно боясь спугнуть, протянул руку и сжал моё запястье.

— Знаю, что ты не раз будешь на меня зла, Грета, я буду извиняться и посыпать голову пеплом. Но в итоге я всё равно сделаю тебя счастливой. Я клянусь тебе в этом, моя волчица. Ты будешь счастлива.

С этими словами он просунул браслет через мою ладонь. Украшение слабо вспыхнуло и словно уменьшилось. Руны снова засветились, но ненадолго.

— Похоже на брачные плетения, — улыбнулась я. — У нас в храмах, когда обряд проходит, такое же свечение бывает.

— Это оно и есть, Грета, — негромко выдохнул он. — У драконов нет плетений, у нас браслеты. Это мой родовой брачный браслет и теперь ты моя жена.

Открыв рот, я опешила. Он стоял и ждал, кажется, расплаты.

И ведь понимал, что делает.

— Я просто хочу защитить тебя. Дать тебе понять, что не шучу. Ты моя истинная и я буду ждать, пока ты согласишься пойти со мной в храм и совершить обряд по закону Севера. А пока каждый дракон будет знать, что ты неприкосновенна. Ты и вся семья.

Сглотнув, я попыталась снять браслет, но внезапно натолкнулось на сопротивление своего зверя. Резкое и яростное.

«Оставь, — рычала волчица, — оставь и прими»

Замерев, я так и стояла, взявшись за это простое на первый взгляд украшение. Мысли лихорадочно скакали в голове.

Это защита!

Женщина, у которой на руке браслет дракона, в империи неприкосновенна. Никто не ткнет в меня и Юниль пальцем. Не будет шепотков за нашими спинами. Она не бастард, я не гулящая девка.

Убрала руку, оставив всё как есть.

Волчица права… Не признать это — дурость.

Хуже от браслета точно не станет.

— Я думал, ты будешь кричать, — Вегарт прищурился.

— По закону Севера мы не женаты, — выдохнула я. — Это просто украшение.

Он странно усмехнулся, словно я сказала нечто смешное. Но я до такой степени была уже запугана и истощена, что просто не захотела ничего знать.

Устала.

Обернувшись, взяла лопату

— Грета, а у драконов женщина не работает физически. Если кто увидит, как ты копаешь грядки — на мне несмываемый позор.

— Но мы не женаты, — повторила я.

— Только в глазах коренных северян. А для моих воинов брак действителен. Ты представляешь, как опозоришь меня? Отдай лопату!

Он шагнул ко мне, и я из чистой женской вредности сжала древко крепче.

Вегарт поджал губы. То ли сердился, то ли старался сдержать смех.

На горизонте загрохотало. Повернув голову, уставилась на надвигающиеся тучи. Черные, тяжелые.

— Ищи ведра, генерал, — не удержалась я. — Сегодня наше гостеприимство начнет подтекать.

— Не страшно, — подойдя почти вплотную, он все же выдернул из моих рук лопату. — Здесь, Грета, ты уже не будешь ничего высаживать. Я всё понимаю. Ты гордая, привыкла быть в семье