Я вспоминала малышек, что носились по женскому крылу. Смеялись, что колокольчики. Ну какая они угроза? Бастарды. Они девочки от служанок и невольниц.

Ни один закон Севера не поставит их мужей выше Бирна.

Подумала и осеклась. Мне на глаза попался усталый Льюис, который с утра поехал встречать отряд. Будущий властитель империи драконов. Племянник покойного правителя.

Выходит, что поставит, если Бирн не найдет истинную и не получит от нее наследника, а у его сестры будет сын. Сумасшествие ему, похоже, не мешает просчитывать ходы.

Прикусив губу, ощутила на зубах вкус собственной крови. Вокруг галдели люди. Охали женщины, дети испуганно жались за их спинами. Мужики держались сторонкой и просто наблюдали.

Всем было страшно. Если драконы уйдут — явятся волки Бирна и все ответят за свое радушие к их врагам. Карип мялся рядом. Думается, его посещали те же мысли. Волк, а значит, должен был рвать пришлых, и неважно что у тебя седая голова и внуков полный дом.

Бирна и его свору это не волновало.

— Может, уехать вам? — тихо спросила его.

— Куда? — он пожал плечами и цокнул. — Да и поздно. Знал бы, что придут в нашу деревню драконы, конечно бы, увел семью подальше. А сейчас… — Карип тяжело вздохнул. — Дочь беременна, трое малолетних внуков. Это тебе проще, Грета, вас всего четверо. Проскользнули бы. А я нет. Слишком уж нас много.

Я замолчала, обдумывая его слова. Руки все крепче сжимали Юниль. Даже если Вегарт заберет меня и дочь, то Руни останется и ему смерть. Прихватит его с собой генерал — выяснится, кто он, и сгинет братец мой или начнут его использовать как приманку для Бирна.

Как ни верти, а брат под ударом.

— Дядя, а вы уверены, что бешеные завтра не придут? — тихо, почти шёпотом спросила Юниль.

Кажется эту часть разговора она осмыслила. Её взгляд невольно возвращался к страшной телеге, с которой драконы аккуратно сгружали тела, предварительно оборачивая их в ткань.

— Не бойся, девочка, — наш страж улыбнулся, — ничего вам не грозит. Бешеные далеко…

— Но ведь придут? — не унималась дочь.

— Придут, но к тому моменту мы вас спрячем в домах и охранять будем. Но то когда будет.

Если этот мужчина кого и успокоил, то только не меня. Но одно я поняла — неделя, может, две у точно есть. А этого хватит не только чтобы из леса выйти, но и продвинуться в земли империи драконов. А вот там бешеный братец точно не догонит. И пусть там нам, как чужакам, будет в десятки раз труднее, но хоть выживем все.

Проблеск какой-то надежды забрезжил впереди и я старательно направила все мысли на него.

Глава 18

С силой нажимая ступней на лопату, старалась как можно глубже воткнуть её в землю. Я опять плохо спала ночью. Собственные мысли сводили с ума.

План побега всё никак не вырисовывался.

И хотела я только отвлечься. Немного забыться. Но… За моей спиной зло сопели и раздражали.

— Ты долго ещё будешь испытывать моё терпение, Грета? — Вегарт ходил кругами. — Я сам перекопаю твой огород, если тебе это так нужно. Хотя не понимаю зачем. Никакого урожая здесь ты уже снимать не будешь. Лучше уж саженцы подготовь той же малины и что у тебя там ещё сидит. В моём доме это будет где высадить.

Я его не слушала. Делала вид, что просто не замечаю. Выходило плохо.

— Грета, ты проснулась с мыслью, что я испарился из твоей жизни? — он откровенно веселился.

Не выдержав, бросила на него тяжелый взгляд. Во льняной косоворотке, простых штанах из мягкой кожи и с волосами, заплетенными в небольшую косу, он совсем не походил на высокородного орина.

Скорее действительно на деревенского мужика. Но нельзя было обманываться.

— Да перестань, волчица, — он остановился прямо за моей спиной и, протянув руку, схватил лопату. — Хватит.

— Генерал, оставьте меня в покое!

— С чего вдруг? — Он приподнял светлую бровь. — Я всю ночь лежал и думал, что не так делаю? Как тебя расположить к себе? Вот не поверишь, впервые у меня нет плана покорения крепости. С какой стороны не подойди — шипы. Ты неприступная, женщина! Твой зверь силен, и он чувствует меня. Но я всё ещё счастливо не женат, а значит, дело в тебе самой, Грета.

Зло выдохнув, попыталась отобрать у него черенок лопаты.

Не выпустил.

— Я молод, наделен властью, землей, золотом. Характер, да… Гадость. Тут я тебе не позавидую, сестрица часто говорила, что я со своим нравом рискую огрести пинков от истинной. И теперь мне страшно представить, насколько она оказалась прозорлива. Но если взглянуть на это по-другому — можешь построить меня как угодно. Честно, сопротивляться не буду.

— Больно надо, — пробурчала и всё же выдернула у него лопату.

Принялась копать дальше. Вегарт не отходил ни на шаг. Генерал снова сменил тактику. Правда, я пока не поняла до конца, что за игру он затеял.

Как назло, земля с трудом поддавалась. Тяжелые черные маслянистые комья приходилось разбивать, прикладывая немалые усилия

— Грета, ты рвешь мне сердце. У тебя же мозоли появятся, — жужжал дракон мне на ухо.

— Идите и лучше похороните вчерашних девушек, — рыкнула на него. — Займите себя чем-нибудь подальше от огорода!

— Их уже предали земле. И без меня справились. К сожалению, это не первая подобная находка за последний год. Но говорить об этом мы с тобой не будем. Отдай мне лопату, а?

— Отстань, — бросила, оглянувшись на него.

— Хорошо, а может, я тебе подарок подарю? Пожалуйста, хоть что-то в дар от меня прими. Знаешь, мы с другом как-то в одном храме получили занятные вещицы.

— Мне не нужно ничего особенно дорогого, — перебила его.

— Золото ты не возьмешь, я прекрасно это понимаю. Нет, там простое украшение. На каждый день. Браслет плетеный. Ну хоть здесь меня уважь. Прошу.

Покачав головой, отвернулась. Ещё не хватало подарки от него принимать.

Дракон тяжело вздохнул и сложил руки на груди. Покрутил головой и поморщился. Искал несуществующую вторую лопату, это отчего-то повеселило.

Пройдя немного вперёд, он снова остановился теперь спереди. Цокнул. Попинал носком черного сапога ком земли, жирно намекая, что я его не разбила.

— Как могу, так и делаю, — вскипела я

— А я могу лучше, — на его лице появилась широкая улыбка. — Если возьмешь браслет, я от тебя отстану на час.

— На все время! — попыталась я подловить его.

Скривился, задумался и