Мы похохотали и направились в резиденцию клана Сяо. А Пекин же… Здесь прошла жестокая такая войнушка, но роялисты всё же победили. Собственно, поэтому Чэнь и пошёл армией на Пекин.

Весь северо-восток Китая находится под властью «Поднебесников». Чэнь же их цепной пёс. Не очень умный, правда, но думаю, тут главное это верность.

Вскоре мы оказались в кабинете главы клана и выпили чаю. Ну и поговорили:

— Значит, школы вам не помогут?

— Нет. Большая часть школ решила соблюдать нейтралитет. Но, по правде говоря, они просто ожидают и присоединятся к побеждающему, — ответил Бай.

— Теперь мне понятно, почему Император не очень любит эти школы и культиваторов, — я отпил чая и заел сочными финиками. Они почему-то белые… Зато вкуснющие.

— Так и есть. Там, в горах, они находятся вне досягаемости империи. Там правит закон сильного. Эдакая Поднебесная в миниатюре. И их всё устраивает.

— Остальная часть, я так понимаю, и выступает за создание Поднебесной?

— Да.

— Значит, по факту, империи от школ лишь вред. Часть выступили против, а другие, на словах, пока что нейтральны, — подметил я, и старик устало вздохнул и тоже отпил чая.

— Так и есть. Все эти школы поглощают огромное количество ресурсов, но в то же время они не участвовали ни в одной войне, не помогают нам с монголами и живут исключительно паразитической жизнью.

Бай продолжил и рассказал мне, что же это за зверь такой, школа культиваторов.

Грубо говоря, это группа сильных людей, которые делятся частичкой своей силы с другими. И эти «другие», ставшие учениками, по сути, являются гастарбайтерами. Практически наёмные рабы.

Они трудятся за крошку со стола господина. Ученики вливают огромные средства и ресурсы в эти школы. Они делают всю работу, собирают ингредиенты и обеспечивают основателям школы и их приближённым условия для развития силы.

Лучшие ученики, если будут достаточно талантливы и верны, могут стать Мастером и заняться преподаванием. Они получают свою долю ресурсов, беря на себя уйму работы. И сейчас почти нет школ, где основатель или основатели кого-либо учат.

Для этого есть Мастера, Старшие Мастера и Верховные Мастера. Но стоит уточнить, что основатель школы и сам проходил через эти стадии.

Сперва он Мастер, потом, когда воспитал двух Мастеров, становится Старшим Мастером. И вновь, воспитал двух Старших Мастеров, становился Верховным Мастером. Далее идёт Мудрец. Или как говорят: «Мудрец башни». Это финальная стадия развития основателя школы. По крайней мере Бай не знал, что там в школах ещё придумали.

У его клана была своя школа, родовая. Как и у многих других кланов. Впрочем, это не мешало некоторым родичам отдавать детей в специализированные школы. Как, к примеру, те, что я видел на празднике.

— Значит, вы сами по себе. Помощи из столицы, естественно, ждать не стоит?

— Не стоит, всё же столица практически окружена врагами. Но и мы едва пережили битву. Многие либо ранены, либо ещё не восстановились и вряд ли смогут эффективно сражаться.

— Да уж, плохо вам. Но у меня есть предложение. Вот, — я положил на стол красный мягкий предмет, выглядящий очень аппетитно.

— Помидор?.. А можно я не буду его трогать? — рассмеялся Бай.

— Уже слышали о нём? — приподнял я бровь, с удивлением посмотрев на старика.

— Как не слышать… Все слышали. И все в ужасе. Теперь нередко помидоры проверяются специальными слугами.

— Тогда у меня для вас есть сотни тонн этого великолепного продукта… Хотел бы сказать питания, но язык не повернётся. Также моя армия поможет истощить силы противника.

— И что вы хотите за помощь? — перешёл он к делу, став серьёзным.

— Во-первых, я и сам заинтересован в вашей победе. Во-вторых, я хочу беспошлинную торговлю хотя бы на десять лет. У меня как раз уже медь вовсю добывается. Ну и, в-третьих, мой Иль продолжит пить морскую воду.

— Решать не мне, но, думаю, Бессмертный Император не будет против, — согласился старик, и мы ударили по рукам. Затем я взял у него карты Северо-Востока Китая.

Есть три способа попасть с Северо-Востока в основную часть Китая. Через море, через мои земли или через узкую, девятикилометровую прибрежную зону. Грубо говоря, на пути врага стоит город Циньхуандао. Тот, где мой Иль пробил себе путь к морю.

От Пекина до этого города чуть более двухсот пятидесяти километров, и в Циньхуандао постепенно стягиваются войска. Но много выделить роялисты не могут, потому что если окрасить карту страны в зелёное, что контролируют Роялисты, и красное, где Поднебесники, то вся страна будет в пятнах. И красные пятна будут больше.

Так что битвы идут повсюду. Вся страна объята пламенем войны, и помощи ждать неоткуда. А мне не хотелось бы под боком иметь вражескую армию. Тут от Пекина до моего Иля сто шестьдесят километров через горы…

Ну и торговля. Я уже почти придумал, как вести торговлю. Точнее, маршрут. Осталось реализовать. А тут война, блин!

Ладно. Я получил карты, мы пожали руки, и можно было возвращаться домой. Что я и сделал.

Повезло монголам, я пока отстану от них. А вот приручителям не повезло. От них я не отстану… И ночью мы поехали к крепости Чэня.

Её уже завершили. По крайней мере частично.

Она была построена на холме в горной долине и представляла собою каменную твердыню с изогнутыми стенами, башнями и осадными орудиями. Баллисты, что-то камнеметательное и многозарядные огромные арбалеты.

Вот только гарнизона там оставили всего пару тысяч солдат и пять сотен простолюдинов для обслуживания воинов. Но толку от всего этого, если у нас есть артиллерия, что прячется в лесу?..

— Хорошо бабахнуло, — ухмылялся Ермолаев, стоя рядом со мной. От нас до крепости было километров десять.

Мы стояли на холме, что напротив холма с крепостью, так что всё было прекрасно видно.

Своей артиллерии у Чэня не было. У Китая вообще проблема с техникой. Ресурсов на неё не хватает, и всё, что было в крепости, Чэнь, видимо, забрал. Так что мы без зазрения совести бомбили крепость и, конечно же, били прицельно. Зря что ли в небе наши птицы летают?..

Китайцы