Над головой прошло водяной лезвие, срезав верхушку кустов и уйдя дальше, срубив дерево подчистую. Ощутив животный ужас, подскочил, бросился в сторону, запетлял.

Помощь пришла, откуда не ждали.

— Зверь! — донеслось откуда-то со стороны.

Грянул взрыв, ночь осветило всполохом пламени. От очередного лезвия я увернулся, бросившись в сторону. Где-то здесь должен быть холм… Да где же он⁈ Я нёсся со всей доступной усиленному телу скоростью. За взрывом грянул гром, на этот раз с неба. Я вжал голову в плечи, приготовившись укрыться, но это был всего лишь дождь. Небо расчертила молния, на миг в глазах зарябило от яркого света. Я пробежал мимо дерева и на полной скорости добрался до холма, который искал. Вылетев на него, замахал руками, оказавшись в воздухе. Ступни ударились о землю, я навернулся и дальше кувыркнулся, отбив себе всё, что можно. Плюхнулся на задницу и дальше полетел по зелёному холму, хорошенько набрав скорость.

Женщина в белом потерялась где-то сзади.

Когда скатился вниз, ударили первые капли дождя. Пусть теперь меня ищут сколько хотят! Посмотрим, кто кого!

* * *

Отряд неизвестных Мастеров следил за тем, как бы Эл не сбежал. Дзендао следил за тем, как следят они. И то едва не упустил, когда всё началось.

Выбрав заранее цель, Дзендао потратил всю ночь, чтобы осторожно с ней подраться. Тихо устранить Мастера — это был настоящий вызов для него! То единственное, чем он мог помочь Элу. Когда всё началось, Дзендао достал нож и вышел навстречу цели.

Сделав пару шагов, парень застыл. Сердце ушло в пятки, душа покинула тело, а жутко стало так, что рука задрожала. Большие, жёлтые глаза, глянувшие прямо из тьмы ночи, навели такой ужас, что Дзендао едва сдержался, чтобы не броситься бежать, визжа от страха. Глаза сместились, вышли из тьмы, показалась их хозяйка — огромная, могущественная пантера.

— Я… — Губы Дзендао дрожали, но он заставил себя говорить. — С тем… парнем…

Пантера подошла, нависла, придавила аурой жути, презрительно фыркнула, боднула — отчего Дзендао отлетел в сторону — и ушла. Спустя десять секунд отряд Мастеров начал орать, что пожаловал могущественный зверь.

Дзендао на карачках заполз в ближайшие кусты и, ничего не соображая от пережитого ужаса, сосредоточился на одном — убраться как можно дальше.

Глава 9

Возвращение, или Когда прочитал послание

Бег, бег и снова бег.

Этот отряд всё никак не хотел меня отпускать. Погоня продолжалась следующие три дня. В ход я пускал все известные уловки. Учёл и прошлый опыт с Дзендао. Тот рассказал, что выслеживал меня по остаточным следам энергии. Я пытался это контролировать, но против культиваторов, что за мной гнались, помогало плохо.

Что бы я ни делал, каждый раз они находили меня, буквально дышали в затылок.

Поэтому я решил бежать к поселению. Если нельзя укрыться среди деревьев, то спрячусь среди людей.

Чем ближе становилось поселение, тем сильнее менялся лес, не в лучшую сторону. Появилась тревожная атмосфера. Начали попадаться тела, как зверей, так и людей, часто обглоданных. Не сразу до меня дошло, что за время моего путешествия ситуация успела измениться. Те, кто смог прорваться к рангу Ученика в первую неделю, покинули учебные острова. А остальные были вынуждены разойтись по окрестностям. И ради энергии, и ради силы, и ради еды. Неудивительно, что нашлись погибшие среди тысяч кандидатов. Возможно, моим глазам открылась лишь малая часть. Несколько раз я замечал и чужие группы. Редко когда среди них попадались те, кто выглядел чисто и свежо. Большинству путь восхождения давался с большим трудом.

Чего уж. Мне и самому он давался не то чтобы в неге и комфорте. Выглядел я как самый настоящий дикарь, с грязными волосами (которые успели отрасти с момента прихода на острова), в одних порванных штанах, босиком. Мои ноги почернели и огрубели. Я почти не ощущал, когда наступал на что-то острое и колючее, насколько кожа задубела.

Когда до поселения оставалось всего ничего, случайно выскочил прямо на поляну, где сидели люди. Ну, не то чтобы случайно. Наступил вечер, но солнце ещё не ушло полностью. Отряд не успел развести костёр, и люди вели себя тихо. Я же спешил уйти от другой группы, замеченной недалеко. От своих преследователей тоже спешил убраться. Да и устал. Тело давно налилось тяжестью. Живот крутило, и я весь чесался. Времени помыться, а тем более выспаться, у меня не находилось.

Эти люди отреагировали быстро, наставив в мою сторону оружие. У них был один меч, два примитивных копья и ножи. Два ножа, если быть точным. Всего пять парней. Две девушки без оружия. И ещё одна девушка, связанная.

Мы все уставились друг на друга. Парни сдвинулись так, чтобы прикрыть девушек и перекрыть мне проход.

— У-у-у-а! — промычала связанная девушка, с кляпом во рту.

— Заткнись! — крикнул ей один из парней и добавил пинка для наглядности.

— Ты кто ещё такой? Из какой дыры вылез? — с презрением спросил парень с мечом, наставив на меня оружие.

Я же вдруг понял, что морально не готов к сложным переговорам. Да и нужны ли они здесь?

— Почему девушка связана? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не твоего ума дело, — огрызнулся парень с копьём.

— Это-то понятно, — почесал я отросшие жёсткие волосы. — Но выглядит это не очень.

Взгляд зацепился за эмблему волка на стороне главаря отряда. Того, что с мечом. Что же меня с ними сталкивает и сталкивает? Или среди волков все такие уроды?

— А ты подходи, посмотри поближе, — расплылся в улыбке командир. — Как насчёт сразиться? С каждым из нас, по очереди. Как отстоишь пять раундов, так отпустим, — засмеялся он.

Это предложение пресекло сомнения в моей душе. Я уже раз помог случайной девушке, неверно оценив ситуацию. Но раз эти парни цепляются ко всем подряд, значит, добрыми людьми не являются.

— Предлагаешь подраться? — спросил я. — Не люблю драться…

Атаковал я без предупреждения. Ногой подцепил ком земли и подкинул его. Тот угодил главарю прямо в лицо, и он прикрыл глаза рукой. Я прыгнул на него, ладонью отбил меч в сторону и оказался рядом быстрее, чем он что-то понял. Одной рукой схватил его за кисть, блокируя оружие, а второй врезал в скулу.

Парень обмяк и свалился на землю.

Я же