— Это ещё почему? — я нахмурился. — Вам не нужны деньги?

— Деньги нужны, вот только ваш клинок фонит на весь дом, — Никита смотрела на меч так, будто он вот-вот вскочит и вцепится ей в горло. — На нём метка. Причём не какого-то деревенского некроманта-самоучки, а самой Смерти.

А, вот оно что. Память услужливо подкинула пафосную истерику Валерика: «Клянусь, что Смерть меня отметила…». Старина явно не врал.

— И что с того? Меч как меч. Режет, колет, рубит, почему бы его не зачаровать как все остальные?

— А то, что любая попытка вмешательства в структуру этого клинка для любого не поцелованного Смертью закончится очень плохо, — Никита скрестила руки на груди. — А я, знаете ли, не сумасшедшая. Я молодая, здоровая, живая. И пока что планирую, чтобы так оставалось и дальше.

— Боитесь?

— Я предпочитаю термин «профессиональная осторожность», — парировала она. — Есть вещи, в которые умные люди не лезут. Дела богов, драконов и прочих сущностей, способных стереть тебя в порошок одним чихом, как раз из таких.

Смерть, значит. Хм… И чего ж эту старушку с косой так побаиваются? По мне так милейшая сущность (само всплыло).

— Ладно, убедили. Работайте только с бронёй. Когда будет готово?

— По стандартному расписанию — через шестнадцать часов, — Никита уже строчила что-то в толстенной записной книге. — Оставите предоплату и придёте завтра после полудня.

Шестнадцать часов? Я мысленно посчитал. О нет, эта чёртова буферная зона выпнет меня в лабиринт куда раньше. И как потом забирать?

— Слушайте, Никита, мне нужно срочно. Очень срочно. Катастрофически.

Никита подняла взгляд. В ее зелёных глазах заплескался лёд.

— Уважаемый клиент, — её тон мог заморозить даже лаву, — Я лучший зачарователь в буферной зоне, и соответственно заказов у меня поэтому не мало. На данный момент шестнадцать, если быть точной. И каждому из этих людей тоже нужно «очень срочно». Я работаю по принципу «каким по очереди пришел, таким по очереди и обслужен». Никаких исключений.

— Даже за дополнительную плату?

— Даже если вы предложите мне замок и титул герцогини, — отрезала она. — Это вопрос профессиональной этики. Я не торгую своей репутацией.

Ого. Принципиальная, зараза. Что ж, посмотрим, насколько крепки эти её принципы.

Молча достал кошель и начал методично выкладывать золотые на прилавок. Монеты звенели, складываясь в аккуратную горку. Сначала выложил четыре тысячи — стандартную цену.

Никита демонстративно вернулась к записям.

Добавил ещё две тысячи. Шесть тысяч золотом блестели в свете магических ламп.

Рыжая даже не подняла голову, хотя я заметил, как дрогнуло её перо.

Ещё две тысячи легли сверху. Итого — восемь тысяч.

— Вы зря стараетесь, — сухо произнесла она, но в её голосе появились нотки напряжения.

Ещё две тысячи довершили пирамиду. Десять тысяч золотых составляли состояние для обычного человека.

— Час работы. Прямо сейчас, — сказал спокойно. — Двойная с половиной цена за срочность.

Никита наконец подняла взгляд. Лицо каменное, но её зрачки предательски расширились при виде золота.

— Я же сказала, что не делаю никаких исключений.

— Двенадцать тысяч.

— Нет.

— Четырнадцать.

Никита закусила губу. Борьба между жадностью и принципами читалась на её лице как в раскрытой книге.

— Это… это непрофессионально, — выдавила она.

— Это бизнес, — поправил её. — Чистый, честный бизнес. — выложил ещё две тысячи. Золотая гора грозила рассыпаться по прилавку. — Вы получаете четырёхкратную цену, я получаю срочный заказ. Все довольны.

— Но другие клиенты…

— Получат свои заказы на час позже. Подумаешь, тоже мне трагедия вселенского масштаба, — я пожал плечами. — Зато вы сможете купить себе… не знаю, что там покупают принципиальные зачаровательницы? Новую магическую палочку? Хрустальный шар побольше?

Никита покраснела.

— Для вашего сведения, я использую рунные матрицы, а не «магические палочки»! — вспыхнула она, но тут же взяла себя в руки. — И вообще… Ладно. Чёрт с вами. Один час, ни минутой больше. Но если хоть кто-то узнает, что я нарушила очередь, сделаю так, что ваша броня при первом же ударе превратится в дырявый пергамент. Вам ясно?

— Предельно, — победно улыбнулся. — Рад, что мы с вами договорились.

Она сгребла золото с таким видом, будто это раскалённые угли. Но в душе приятно обжигающие угли.

— Через час всё будет готово. И да, за такие деньги это будет моя лучшая работа. Хотя бы из чувства профессионального стыда. Ждите в гостиной, — Никита ткнула пальцем в боковую дверь. — И не вздумайте там ничего трогать!

— Да-да, разумеется. Если что-то трону, то заплачу штраф, — обезоружено поднял руки, а затем подмигнул, указав взглядом на пальцы зажимающие еще пару стопок монет.

Она сузила глаза. Сделала яростный выдох. А затем… подхватила доспехи и быстро скрылась в задней комнате.

Через секунду оттуда полыхнуло магией. Рыжая милашка принялась за работу.

Я же усмехнувшись, прошел спокойно в гостиную.

Она, кстати, оказалась довольно уютной. Мягкие кресла, низкий столик с чайным сервизом, а на стенах висели схемы различных зачарований. Профессиональный интерес и забота о клиентах в одном флаконе, так сказать.

Плюхнулся в кресло, налил себе чаю. Травяной, с мятой и чем-то ещё. Не сравнить с дерьмовым вкусом маназелий.

— Какая милая девушка! — Сиси появилась рядом. — И такая талантливая! Вы видели, как у неё глаза светились?

— Видел. И что?

— Это же признак природной связи с магическими энергиями! Не каждый маг может похвастаться таким даром.

Сиси медленно ходила по комнате, разглядывая развешанные на стенах дипломы, подтверждающие ремесленную квалификацию рыжей.

Из-за двери тем временем продолжали доноситься магические всполохи. Судя по интенсивности, Никита работала на совесть. Или проще сказать наяривала так конкретно, вовсю стремясь отработать оплату.

Прошёл час. Магические всполохи стихли, и дверь открылась. Никита вышла, слегка уставшая, но довольная.

— Готово. Прочность увеличена на шестьдесят процентов.

Она выложила доспехи на стол. Внешне они не изменились, но теперь от металла исходило едва заметное свечение — признак качественного зачарования.

Шлем Падшего Рыцаря

Защита: +15

Прочность: 144/144

Эффекты: Пассивное улучшение восприятия на 10 %

Повышенная прочность +60 %

Качество: Необычный (зеленый)

Нагрудник Падшего Рыцаря

Защита: +25

Прочность: 208/208

Эффекты:

Климат-контроль от −20 °C до +35 °C

Повышенная прочность +60 %

Качество: Необычный (зеленый)

Вот теперь эти куски железа продержатся подольше.

— Превосходная работа, — кивнул ей, надевая снаряжение.

— Я всегда делаю зачарования на совесть, — Никита пожала плечами, но похвала явно пришлась ей по душе. — Если найдёте снаряжение без тёмных меток, то приходите. Для постоянных клиентов скидки.

— Учту.

Расплатившись, я направился к выходу.

Выйдя от рыжей зачаровательницы, огляделся. До аукциона ещё больше часа, а просто слоняться по улицам мне не хотелось. Взгляд зацепился за небольшую уличную забегаловку с претенциозным