Карип сдавленно выдохнул. На его скулах заходили желваки. Но он смолчал. Просто развернулся и направился в сторону своей жены, которая с некой тихой надеждой поглядывала на него.

— А мягче нельзя было? — я взглянула на дракона. — Зачем обижать?

— Нельзя, — уголки его губ цинично приподнялись. — Некоторых нужно носом потыкать, чтобы поняли, где неправы.

— А вы кто такой, чтобы кого-то тыкать? — возмутилась я.

— Я тот, кто сильнее, Грета, — весьма самоуверенно заявил дракон. — Кто-то должен отдергивать подобных умников. Он пусть живет так, как ему вздумается, но не лезет со своими советами к другим и не учит тому, в чем сам не понимает. Но в одном он прав — тебе нужно выпустить зверя.

— Хватит, — я отвернулась. — Ещё меня тыкать начнете, с вас станется.

Снова заиграли музыканты и люди пустились в пляс. Юниль каким-то чудом отбила у рыжеволосой молодки Льюиса и закружилась с ним вокруг костра, весело хохоча.

Я улыбнулась.

— Дочь ты любишь, это видно. А вот себя почему-то нет.

Дракон подошел ближе и встал за спиной. Я кожей ощутила жар от его тела. Он нервировал. Носа коснулся аромат свежескошенной травы. Но желание отойти я подавила, ещё решит, что боюсь его.

— Нет, не любила ты её отца настолько, чтобы потерять рассудок. Не был он твоим истинным. Если бы не наличие дочери я бы и вовсе сказал, что ты невинна. Но Юниль есть и с этим не поспорить. Ты загадка для меня, Грета. Столько вопросов…

— Генерал, идите и найдите кого-нибудь поинтереснее меня, — рявкнула уязвлено. — Где те девушки перед, которыми вы красовались в моём огороде. Найдите их и развлеките себя. А меня оставьте в покое.

Словно услышав, молодки на лавочках напротив громко захихикали. Они то и дело поглядывали в нашу сторону, разглядывая генерала и явно поджидая момент, чтобы утащить его танцевать.

— Нет, — Вегарт склонился надо мной, его дыхание коснулось моих волос. — Я со своим зверем закадычные друзья. Мы с полуслова понимаем друг друга. Поэтому зачем мне толпы чужих девиц…

— Так идите и поищите свою, — не выдержав, я попыталась отойти от мужчины, но его крепкие сильные руки стиснули мою талию и не позволили сдвинуться с места.

— А может, мне интересна ты, Грета, — он склонился ниже и сделал глубокий вдох. — И ты не ответила мне, почему же ты так не любишь себя.

Стиснув челюсть, заметила, что многие поглядывают на нас. Оказаться в центре внимания мне совсем не хотелось.

— Вегарт, немедленно отпусти, слышишь, — прошипела на него змеей. — Хватит морочить мне голову и развлекаться за мой счет. Иди и найди для себя иную игрушку. Более сговорчивую и доступную. Поверь, здесь почти все молодушки для тебя наряжались и бусы из рябины примеряли. Меня же оставь в покое. Я вдова и у меня есть дочь. Она не должна слышать гадости про свою мать. Меня не жалко, так хоть её пожалей.

Я вырвалась из его рук и отошла. Женщины на ближайшей лавочке зашушукались. Невольно обернувшись на них, нахмурилась ещё сильнее.

— Я же всего один танец прошу! — вдруг громко вскрикнул этот несносный ящер. — Меня ещё никто и никогда так жестоко не отвергал. Не будь такой недоступной и холодной, Грета, хоть раз взгляни в мою сторону. Ну чем я плох? Чем тебе не нравлюсь?

Я замерла. На полянке вокруг нас все умолкли и слышно было только лишь музыку.

— Перед всеми прошу лишь танец, не согласишься — на колени встану перед тобой, Грета. Я ни одну битву не проиграл. Нет того врага, перед которым я бы хоть на одно колено опустился. А перед тобой встану. Хоть здесь скажи мне «да»?

Обернувшись, я заметила, как хитро изогнулись его губы. Этот дракон умел играть грязно и получать свое.

— Да в самом деле, Грета, — раздалось с ближайших лавочек, — ну, станцуй разок. А потом вон девочки генерала развлекут. А то они заждались, пока он от тебя отойдет хоть на шаг. Уважь мужчину и отпусти.

Вот после этого дракон просиял. Его глаза вспыхнули с такой силой, что стало немного жутко. Он действительно умел взять свое.

Фраза, брошенная с таким презрением местными бабами, которые не счастья истинного дочерям желали, а подложить их под мужика побогаче, вызвала в душе волну неприязни. И то, как при этом улыбался дракон, будто не понимал этого или считал, что это в порядке вещей, окончательно меня добило.

— Ну вот, генерал Вегарт, сколько девушек готовы вас ублажить — выбирайте любую. А меня не тревожьте, — четко произнесла, плохо скрывая свое раздражение. — Там даже на колени падать не придется. Сами придут и с вами спляшут, как хотите и что хотите.

Удивительно, но я ждала, чтобы женщины пристыдились, ну или хотя бы головы опустили. Но нет. Они обрадовались моим словам и закивали.

Выдохнув, я отвернулась и отправилась к Амме, сидящей с другой стороны площади с подругами. Но стоило мне сделать несколько шагов, как все вокруг заулюлюкали и загалдели. И были бы то бабы — не обернулась. Но свистели и смеялись драконы. Они кивком указывали мне назад.

Сжав ладони в кулаки, остановилась и повернулась.

Замерла.

Вегарт, чтобы его бешеные в лес утащили!

Он стоял на коленях и в упор, не улыбаясь, смотрел на меня.

— Один танец, Грета! — дракон картинно схватился за сердце. — Буду так стоять, пока не сжалишься, женщина.

Я сглотнула, понимая, что меня загоняют в угол. Нехорошо так и даже подло.

— Мам, — таща Льюса за руку, ко мне бежала Юниль. — Ты должна потанцевать с дядей генералом. Жалко же его.

Этого мне ещё не хватало! Молодой дракон, еле успевая за моей пигалицей, ладонь разжимать не спешил. Взглянув на своего наставника, стоящего на коленях при стольких свидетелей, усмехнулся.

— Мама, ты мне обещала, что будешь танцевать. Так станцуй с ним. Ну чего тебе стоит?!

— Я прошу, Грета, — вторил ей ушлый генерал. — Один танец!

И что мне было делать? На меня глазели все. Бабы хмурились, явно недовольные, что мужик не их дочерьми увлечен. Молодки и вовсе на меня лютыми зверями таращились, словно я у каждой по мужу увела.

И уйти бы, но Юниль. Объясняй ей потом, что гордость не пустой звук. Но и это бы ладно. Но начнут же мое имя на всех углах полоскать, а она все это слушать.

— Так и быть, — нехотя выдохнула и отправилась