— Стихией земли владеешь?

— Я обычный Ученик, только начавший свой путь.

— Ожидаемо, — покивал он. — Парень, а не хочешь заключить сделку?

— Какую сделку? — уточнил я, приготовившись в случае чего бежать со всех ног.

Не хватало ещё нарваться на безумного исследователя. В разговоре-то несколько важных оговорок мелькнуло. Потий видел, как я вчера дрался. Пришёл он только днём. С какой целью? Проверить труп? Если помочь, то почему раньше не явился? Я ни в чём не обвиняю старика, он мне всё же помог, но подозрительный он какой-то.

— Сделку о взаимопомощи. Ты поможешь мне, я — тебе. Только при одном условии. Точнее, двух! — добавил он поспешно, придумав что-то на ходу.

— Каких же? — с каждым его словом моя подозрительность нарастала.

— Если за тобой не стоит никаких могущественных сил, я готов тебе помочь. И если ты об этом никому не расскажешь.

— У меня, как и у любого, есть семья, но сейчас я иду своим путём, старший, — задумался я. — Если ваше предложение справедливое и честное, то я согласен. Никому об этом не расскажу.

— Предложение более чем честное, — добродушно улыбнулся старик, — Для начала прогуляйся в самый центр этого острова. Там ты найдёшь озеро. В центре озера — небольшой островок и подлесок. Там растут белые цветы, и сейчас у них начался период созревания. Добудь мне белые лепестки, собери пыльцу и найди там красные ягоды. Также тебе будет не лишним провести там три дня в медитациях. Сосредоточься на воде вокруг. Как ты относишься к водной стихии? Или у тебя другая направленность?

— Я пока не знаю, к какой стихии расположен. Да и разве Ученик способен изучать стихию?

— Некоторые таланты могут ощутить стихию заранее. Возможно, это твой случай. Грязь — это вода и земля. На том озере сильна вода. Вдруг это твоя стихия? А, может, у тебя их две? — озадачил он сам себя. — Редкость, но встречается.

Не все люди были способны пройти инициацию. Не все способны достигнуть пика ранга Ученика. Не все способны освоить хотя бы одну стихию. Успех определяет талант и упорство, но наставник упоминал, что две и более стихий — большая редкость. У меня же их, получается… То ли две, то ли четыре. Я пока не разобрался, что именно произошло во внутреннем мире. Четыре чаши, две начали заполняться стихиями воды и земли. Но вдруг я сделал какую глупость? Кто знает.

— Старший… — проговорил я медленно, оценивая предложение. — Я согласен отправиться в центр острова, но у меня совсем нет вещей. Боюсь, так я далеко не уйду, — показал я на свой жалкий вид.

— Это решаемо, — отмахнулся Потий, как от чего-то незначительного. — Подожди здесь, парень. Если ты готов выполнить это небольшое поручение, я выдам тебе необходимое. Еды тоже подкину, чтобы ты не отвлекался.

— Спасибо вам большое! — искренне обрадовался я.

— Только ботинок запасных нет. Эти Волки хуже падальщиков… Совсем обнаглели… — пробормотал он на ходу, направившись к своему дому.

По грязи он шёл как по выложенному мрамором коридору. Я таких никогда не видел, но Потий шагал уверенно, совсем не проваливаясь.

А что касается предложения — оно меня полностью устраивало.

Больше всего на свете я сейчас хотел вернуть кулон сестры. Плевать на утопленный рюкзак. Не так плевать на охотничий костюм, который мне помог сделать Фэн, но его утрату я был готов принять. Кулон… Это совсем другое дело.

Как спустя год я посмотрю сестре в глаза? Скажу ей, что потерял подарок в первые же дни? Нет, такого позора нельзя допускать. Нужно отыскать Волков и вернуть своё. Я трезво оценивал шансы на успех. Сейчас я совсем не боец. Сначала нужно полностью восстановиться. Сформировать ещё несколько слоёв и освоить свои новые возможности. Если мне дадут вещи, это решит часть проблем. Путешествие в глубь острова — почему нет? Это поможет разобраться со всем остальным.

К тому же Потий рассказал про самую настоящую тайну острова! Это именно то, о чём я мечтал!

Да и не буду малодушничать. Я устал от людей. Требовалось переварить случившееся. Согласиться на предложение разумно в моей ситуации.

Пока я обдумывал случившееся, Потий вернулся. Не успел он пройти через грязь, как со стороны селения появился кто-то. Я нервно косился туда всё время, сразу заметил парня в соломенной шляпе. Прошлая утонула, но этот мерзавец нашёл себе новую.

Он бежал в мою сторону, выдавая приличную скорость, и я вскочил, приготовившись драться.

— Ты⁈ — вывалил он, резко затормозив рядом. — Почему ты жив⁈ А, плевать! — махнул он рукой. — Бежим! Там эти придурки за мной гонятся, тебе тоже достанется, если увидят!

Глянув в сторону селения, увидел шестерых Волков, выбежавших на дорогу и устремившихся к нам. Да сколько можно⁈

— Бежим! — повторил парень и сорвался с места.

— Лови! — верно оценил Потий ситуацию и метнул мне через болото котомку.

Та пролетела грязь, и я её поймал над самой кромкой. Больше не задерживаясь, я побежал в лес, думая, что это безумие какое-то!

* * *

Увидев вчерашнего паренька, Дзендао испытал самый настоящий шок. Не каждый день видишь того, кто вернулся к жизни. Сколько парень ударов пропустил? Десятки! Да на нём живого места не осталось. Ладно твари его не тронули, но как выбрался-то? Это болото считалось гиблым. Если залез в грязь, то всё. По крайней мере, так говорили. Но парень-то жив. Стоял напротив избушки старика, а сам толстяк гулял по грязи, как по зелёному лугу. Ерунда на самом деле. Простой трюк даже для начинающего Мастера со стихией земли. Вода и ветер тоже сойдут. Разве что огонь не подойдёт.

Как бы там ни было, Дзендао решил пошутить. Самое смешное, что конфликт с Волками был новым. Те слишком выпендривались на арене, спровоцировать их не составило труда. Дальше парень собирался увести их в лес да устроить весёлую жизнь, возможно, скинуть тела в то самое болото, чтобы дохлому пареньку скучно не было. Но тот выжил. Так почему бы не пошутить?

Так и побежали они вместе. Точнее, Дзендао так подумал. Стоило добраться до леса, как парень свернул в другую сторону.

— Куда! — воскликнул Дзен.

Нет уж, раз это чудо выжило, так просто отпускать его он не собирался.

* * *