Третий день здесь, а жестокости людской на год вперёд нахлебался.

— Фух… — прогнулся в спине Потий, когда я до берега добрался. — Так и помереть можно… — хлопнул он себя по животу. — Тебя как звать, парень?

— Эл, — ответил я, тяжело дыша.

Спасение все силы отобрало, а потом ещё сверху потребовало.

— Просто Эл? Из какой ты семьи? Клана, школы или секты?

— Я сам по себе. Просто Эл, — ответил, надеясь, что старик не будет слишком настойчив.

— Как знаешь, — ответил он спокойно. — Можешь звать меня старик Потий.

— Рад познакомиться.

— Хо-хо! А уж я-то как рад встретить настолько везучего парня!

— Спасибо вам, старший, — встав, я глубоко поклонился. — И за ту подсказку тоже спасибо!

— Со змеем разобрался? Или не было его? Иногда приходит такой, водянистый, — спросил он как бы невзначай.

— Мы не мешали друг другу.

— Не мешали? Это как? — нахмурился он.

— Я…

Захотелось почесать макушку, но я был весь в грязи и любое движение причиняло боль.

— Он сидел в пруду, я медитировал.

— Не тронул тебя?

— Зачем бы? Я же тихо себя вёл, — ответил я, заподозрив, что старик не просто так спрашивает.

— Вон оно как, — задумался он. — Тебе не помешает помыться. Сходи до ручья, приведи себя в порядок и возвращайся, поговорим.

Я кивнул, признавая то, что помыться действительно не помешает. Старик направился к своей избе. Я часть пути за ним прошёл и поотстал. Это лучше всего говорило о том, как быстро я ковылял.

Но жив же! Жив!

Глава 5

Сделка, Или Когда чужие тайны раздражают

В порядок я себя привёл. Не меньше часа убил, пока отмывал въедливую грязь. Ещё столько же потратил на медитацию, заново оценивая свои изменения. Порезали меня вчера основательно, не меньше десятка ран насчитал. Если правильно понимаю, то спасла грязь. Плотная и густая, она не дала помереть от кровопотери, но не уверен, что всё было именно так. Сейчас раны ныли, особенно после того, как я их потревожил, но уже покрылись коркой.

Так, значит, возвышение работает? Тогда мне очень повезло, что в болоте содержалось столько грязи.

Приведя себя в порядок, голодный, я босиком потопал обратно. Потий встретил меня у дороги. Как он так ловко по грязи перемещается? Здесь точно есть какой-то секрет.

— Есть хочешь? — протянул он мне сверток.

— Очень, — честно ответил я.

Внутри свёртка нашлось пару картошин и морковка. В животе предательски заурчало. Отказываться не стал, поблагодарил и набросился на еду. Старик на это смотрел с улыбкой, но было в его взгляде что-то странное. Неприятно чувствовать себя объектом столь пристального внимания.

— Ты, наверное, из могущественной семьи, — сказал он.

— Старший слишком хорошего обо мне мнения.

— Я не буду лезть в твои секреты. Просто хочу понять, есть ли у тебя какие-то планы?

— После того как чудом выжил? — задумался я. — Продолжить культивацию, добыть новые вещи.

— Это разумно, — покивал он. — Удивительно, что ты выжил.

— Это и правда поразительно, — согласился я.

Накатила волна дрожи. Я сотни раз представлял, как попаду на эти острова, открою все их тайны, попаду в большой мир… Но никогда не думал, что в первые же дни меня три раза чуть не убьют, ограбят и оставят в одних трусах да рваной майке, почерневшей от грязи и крови. Уж молчу про количество шрамов и ран.

— Если обычный человек зайдёт в грязь, — сказал Потий, — пиявки мигом набросятся на него и выпьют досуха. Тебя же они почему-то не тронули. Есть мысли, почему так?

— Никаких, старший, — задумался я.

— Я бы хотел провести эксперимент. Ты не против снова залезть в грязь?

Я был против, категорически, но как отказать старику, который спас меня, ещё и накормил? Никак. Я и не стал отказывать.

— Глубоко не надо, — сжалился он, увидев, как перекосило моё лицо.

Обуви мне не оставили, поэтому залез сразу, провалившись по колено.

— Как ощущения? — оживился Потий.

— Холодно. Вязко.

— А внутренние ощущения?

— Да никаких, — удивился я вопросу. — А что должно быть?

— Вот и мне интересно, что именно. Этот остров хитро устроен, у всего есть своя функция, но я всё никак не могу разгадать, в чём секрет грязи и пиявок, — сказал он воодушевлённо. — Ты сейчас спокоен?

— Волнуюсь, — признался я.

— Попробуй представить что-нибудь плохое. Тебя же вчера чуть не убили, так? Хочешь отомстить?

Я невольно сжал кулаки. Вспомнил, с какой жестокостью меня вчера забивали толпой. Как отобрали кулон сестры, как ограбили, бросили умирать. Эти мысли испарились, когда грязь передо мной зашевелилась. Что-то коснулось ног, но ощущение быстро ушло.

— Можно вылезать? — заволновался я.

— Вылезай, — произнёс старик растерянно.

Медленно выбравшись, выдохнул с облегчением. Не хватало мне ещё в экспериментах сомнительных участвовать.

— Покажи ноги, — потребовал Потий.

Он достал флягу, облил мне ступни, внимательно осмотрел.

— Нет укусов, — вынес он вердикт.

— Так это же хорошо.

— Хорошо-то хорошо, но почему? — задумчиво хмыкнул он. — Скажи, Эл, ты когда-нибудь убивал? — задал он неожиданный вопрос.

— Нет, — качнул я головой, заволновавшись.

Вопросы старика выглядели безобидно, но я теперь никому не доверял. От людей чего угодно ждать можно. В том числе от старика.

— Ты вчера дрался. Тебе нравится драться?

— Как говорил мой наставник, можно любить драться, можно не любить, но лучше уметь драться.

— Мудрая мысль. Так значит, у тебя был наставник?

— Он у всех в нашем селении был. Я из центра подготовки к переходу.

— Ах вот оно что, — погладил старик своё пузо. — Знаешь, Эл, я немного исследователь, — сказал он заговорщицки. — Твой случай выглядит перспективно, я не прочь его разгадать. На ум приходят самые разные идеи. Ты владеешь защитной техникой?

— Нет.

— Твоя кровь отравлена?

— Вроде бы нет, — опешил