О да. Юлиана сидела красная как варёный рак, уткнувшись взглядом в свою тарелку. При моём появлении покраснела ещё сильнее. Не думал, что это вообще возможно.

— Добрый вечер, — поздоровался, усаживаясь во главе стола. — Надеюсь, не заставил долго ждать?

— Совсем нет, — Ираида одарила меня сияющей улыбкой. — Мы только что пришли. Спасибо за приглашение, Великий Змей.

— Геральт, — поправил я. — За столом можно без титулов. Мы же не на официальном приёме.

— Признаться, не ожидала увидеть такой цивилизованный приём в гоблинском поселении.

Артур согласился жестом, но в его взгляде читалась настороженность. Парень пока не понимал, как именно вести себя со мной. Всё же я не только их спас, но и стал вождём зеленокожих.

— Даже монстры способны на проблески культуры при правильной мотивации, — пожал плечами и оглядел блюда. — Хотя с едой, боюсь, разнообразие подкачало.

Несмотря на обилие еды, выбор оставлял желать лучшего. Жареное мясо нескольких видов, тушёные овощи, какие-то травы. Несколько видов грибов — от привычных белых до каких-то фиолетовых поганок размером с тарелку. В центре красовалась миска фиолетовой кашей. Чего-то здесь не хватает.

Точнее, не хватало десерта. У гоблинов с кондитерским искусством определённо было туго.

— Позвольте внести свою лепту в этот пир, — достал из инвентаря десяток булочек с изюмом. Что прикупил в самом начале прибывания в Буферной зоне. Как знал, что пригодятся.

Корочка хрустящая, тесто воздушное, изюм сочный. На фоне грубой гоблинской стряпни булочки смотрелись как гастрономический шедевр.

— Откуда… — Артур уставился на выпечку. — Они ещё горячие!

— Преимущества большого инвентаря, — улыбнулся глядя на его отвисшую челюсть. — Сами же знаете, что время внутри останавливается и можно хранить еду свежей неделями.

— Потрясающе, — Ираида взяла булочку, надкусила. На её лице появилось выражение блаженства. — М-м-м… Божественно.

Я улыбнулся, вот оно как бывает. Ещё пару суток назад, отказывалась от простолюдинских колечек, а теперь нахваливает булочки. Голод вам не тётка, церемониться не будет. Или это из-за моего выросшего в её глазах статуса? Хм…

Юлиана тоже взяла булочку, но есть не стала. Просто крутила в пальцах, по-прежнему избегая смотреть в мою сторону. Забавно наблюдать, как аристократическое воспитание борется со смущением.

Начали накладывать еду. Моя паранойя вполне допускала, что она может оказаться отравленной. Как никак мы все здесь чужаки.

Родилась мысль, а не заточить ли ее? Если концепция очищения убирает все негативные эффекты, то уберет ли она. Например, если я заточу тарелки. Расценит ли она еду как часть одного объекта?

Хотя в этом случае либо тарелка, либо еда могут стать острыми. И в обоих случаях трапеза станет не очень удобной, поэтому я решил отложить этот эксперимент до лучших времен.

Что касается действительно проблемы отравления, то я особо не переживал на этот счет. Как никак инвентарь забит зельями лечения. Да и Вурге убивать меня не с руки, а больше увлекаться отравами здесь особо некому.

На пустом стуле рядом со мной материализовалась Сиси. Уже без укоризненного взгляда — решила не портить ужин нравоучениями. Села с идеальной осанкой, сложив руки на коленях.

— О, ваша спутница тоже с нами? — Ираида слегка наклонила голову в знак приветствия. — Рада снова вас видеть, леди Сиси.

— Взаимно, баронесса, — Сиси ответила лёгким кивком. Потом перевела взгляд на еду с лёгкой грустью. — Хотя я могу лишь наблюдать за вашей трапезой.

— Это должно быть ужасно, — искренне посочувствовал Артур. — Не иметь возможности насладиться едой…

— Зато не нужно беспокоиться о лишнем весе, — добавил я. — Позитивное мышление, господа. Во всем есть свои плюсы.

На этой ноте, я откупорил бутылки с вином и как гостеприимный хозяин налил его в стакан каждому гостю.

Разговор тёк неспешно. Ели, обменивались ничего не значащими фразами.

Вино, кстати, оказалось так себе. На вкус как сок, по эффекту опьянения как вода, точнее вообще никак.

Я поддерживал беседу, попутно наблюдая за гостями. Артур старался выглядеть расслабленным, но в глазах читалась настороженность. Юлиана постепенно приходила в себя, хотя щёки всё ещё пылали. А вот Ираида…

Занятно. После демонстрации моих возможностей девушка и правда пересмотрела отношение. Если раньше она видела во мне простолюдина, потом сильного наёмника, то теперь… Взгляды стали длиннее, улыбки тёплыми. Даже появились не умелые попытки флирта. Неловкие, по-аристократически завуалированные, но вполне различимые.

— Кстати, Геральт, — она слегка наклонилась ко мне, — ваши методы ведения боя весьма необычны. Летающий щит, заточка предметов, воскрешение мёртвых. Где вы всему этому научились?

— Где-то там, — ткнул пальцем вверх и улыбнулся сводя ответ к шутке.

— И давно вы в лабиринте? — продолжала расспросы Ираида.

— Достаточно, чтобы понять местные правила игры. Но вот эльфов встречаю впервые. До этого даже не слышал о вашей расе в подземелье. Удовлетворите моё любопытство?

Ираида охотно согласилась лёгким кивком, польщённая моим интересом.

— Врата в мире эльфов открылись относительно недавно, всего сто пятьдесят лет назад. До этого о лабиринте знали лишь из древних легенд. Когда появились первые порталы, многие посчитали это знаком свыше.

— И все ринулись исследовать? — предположил я.

— О нет, — покачала головой девушка. — Доступ строго ограничен. Проходы контролируют аристократические дома. Моя семья, Штрудели, владеет двумя вратами. Мы взимаем плату за проход и обеспечиваем безопасность на нашей стороне.

— Выгодный бизнес, — заметил я, заново наполняя вином опустевшие стаканы. — Монополия на доступ к силе.

— Именно так, — согласилась Ираида. — Хотя есть и обязательства. Мы должны исследовать лабиринт, составлять карты, искать артефакты для блага всего народа.

— Позвольте поинтересоваться, — вступила в разговор Сиси, — Что же привело столь юных аристократов в это опасное место? Неужели только жажда приключений?

Ираида слегка смутилась, но Юлиана, наконец преодолев смущение, ответила за подругу:

— Эльфийская аристократия использует лабиринт для усиления природной магии. Процесс развития через систему уровней происходит значительно быстрее традиционных методов обучения. То, на что в академии ушли бы десятилетия, здесь можно получить за год активных действий.

— Практично, — согласился с ней. — А что конкретно привело вас троих? Не похоже, чтобы благородные семьи отправляли наследников на верную смерть без веской причины, да ещё и без охраны.

Артур криво усмехнулся:

— У каждого