Как был моим младшим братишкой, на которого всегда можно положиться, так и остался.

«Я тебя, конечно, люблю, Руни, но если я ещё что-то о тебе узнаю не от тебя — отхожу скалкой. Понял?»

«Угу» — раздалось недовольное в ответ.

Глава 43

Ночь всегда тянется долго. Просто нескончаемо. Не то что день: оглянуться не успела, а уже сумерки опускаются. Природа затихает, и лишь ветер яростно завывает по кустам. Нет! Время до рассвета какое-то особенное, оно застывает в бездействии. Минута за минутой. Усыпляя и лишая оставшихся сил. Тело окутывает нега, и незаметно наползает дремота.

Слух ослабевает, и уже не важно, где вспорхнула птица, а где кто-то что-то шепчет.

Укутанная в куртку, я лежала в объятиях своего дракона и яростно раздирала слипающиеся веки. Костер весело трещал, слабо согревая. С воды тянуло холодом, напитывая тяжелый воздух влагой. Неприятный запах тины то усиливался, то ослабевал. Вдоль берега плескалась мелкая рыба, периодически выпрыгивающая на землю и ускользающая обратно в темную пучину.

В животе тихо урчало от голода. Но я молчала и не жаловалась.

Руни тихо дремал, как и прижавшийся к его боку Смеша. Мальчишка периодически вздрагивал и открывал глаза. Озирался и, убедившись, что драконы никуда не делись, снова засыпал.

А время всё тянулось.

Луна давно скрылась за деревьями, и как будто светлело.

Очередная рыбешка выпрыгнула на небольшой песчаный бережок. Моя волчица тихо заворчала. Я отчетливо уловила желание поймать её и, наконец, утолить этот ноющий голод. Наверное, я как-то выдала себя. Потому как Вегарт проследил за моим взглядом и тихо произнес.

— Сафим…

В это же мгновение сидящий напротив рыжеволосый дракон подорвался и направился к реке. Нет, рыбке уйти в воду не удалось. Через минуту она почищенная и выпотрошенная уже висела, нанизанная на тонкий прут над костром.

— Мы не брали провизию, — выдохнул мне в волосы муж. — Спешили. Те крохи еды, что были у воинов, отдали Смеше. Волчонок, когда волнуется, сильно хочет есть. Так что только рыба, Грета. А когда вернемся домой, я тебе сам завтрак приготовлю. Очень надеюсь, что уложимся до него.

Мужские губы коснулись моей макушки. Нежно и тепло.

Его слова немного взбодрили. А может, всё дело в тонком аромате, исходившем от рыбешки. Я снова притихла, прижимаясь к своему мужчине.

Тихо журчала речка, волнами набегая на песок. Нехотя просыпались птицы в высоких кронах деревьев. В камышах у соседнего островка подала голос утка. Глаза предательски слипались. Я начинала понимать, почему Вегарт ждал рассвет. Самое тяжелое время, когда сон одолевает даже стойких дозорных. Воины Бирна и понять ничего не успеют. А некоторые и не проснутся вовсе, особенно если накануне они пили медовуху. А они хлещут ее всегда.

Что-то мне подсказывало, что завтраку быть.

Над нами пролетели драконы. Встрепенувшись, я с трудом разлепила веки.

— Разведчики, — шепнул Вегарт. — Они следят за тем, чтобы Бирн и его кодла никуда не делись.

— И? — прохрипела сонно и посмотрела на небо.

— И они там, где и были вечером.

Вегарт обхватил ладонью моё лицо и медленно провел большим пальцем по нижней губе. Чуть нажимая. Эта ласка оказалась настолько обжигающей, что я замерла. Его затуманенный взгляд настойчиво ловил мой.

— Скоро всё завершится, Грета. Ещё совсем немного, на этот раз молодой пес не уйдет.

— Всё это время ты действовал, почти ничего мне не рассказывая, — выдохнула я.

Он как-то виновато улыбнулся.

— Самое ужасное во всей ситуации, милая, что вышло именно так, как я и планировал, заходя в вашу деревню. Чем больше я думаю об этом, тем страшнее кажется мысль, что ты узнаешь правду.

— Говори сейчас! — Я слегка напряглась, но его палец вновь заскользил по моей губе, лаская.

— Но ты будешь злиться на меня, Грета. Обзовешь бессердечным. И будешь права.

— Вегарт… — я прищурилась, — поспеши, скоро рассвет.

— Да, — он кивнул. — Ещё какой-то час, и сумрак рассеется. Я люблю тебя, моя волчица. И дело не только в истинной связи. Сначала выбор сделал я, а после уже мой дракон понял, кто ты для него. Но решал я… И только я.

Он провел костяшками пальцев по моей щеке. Столько подкупающей нежности было в этой ласке. И я не выдержала.

— Что бы ты ни сказал, Вегарт, считай, что я простила, — улыбнувшись, вытащила руку и скользнула ладонью по его мягкой короткой бородке. — Умеешь ты найти верные слова, генерал.

— Не хочешь быть битым — умей вертеться! — Он тихо рассмеялся. — Но план мой был довольно скользким. Я разузнал, что в селении живет семья перевертышей, в которой есть молодая женщина. Вот и решил, поселившись в её доме, пустить слух, что она дочь ханыма Долона. А дальше ждать, пока безумие Бирна достигнет предела и он не рванет устранять соперницу, которая может стать моей женой. Он ведь именно этого боится. Любая сестра для него опасна. Её супруг будет равен ему в правах на власть. А уж если сестрица старшая и законнорожденная…

Он не договорил. Да и не нужно было. Я медленно осознавала, о чем он сейчас мне поведал. Рано я как-то заявила о всепрощении. Ой, как рано!

Выдохнув через нос, я пыталась успокоиться.

— Любое желание, любовь моя, — быстро затараторил Вегарт. — Все щенки и котята для Юниль. Лучшие платья для тебя и Аммы. Я сам обучу Руни сражаться. Расскажу об основах дипломатии. Помогу развить навыки общения с воинами… В общем, всё, что твоей душе угодно, только не испепеляй меня взглядом. Я никогда не был милым и добрым, Грета. Чего начинать?

Стиснув челюсть, заметила лукавый огонек в его глазах. Знал, что я буду в ярости. Знал и выбрал именно этот момент. Нет, ну что за мужчина.

— Ты неисправим! — Покачав головой, я уже и не знала, как с ним быть. — Всё получилось, как ты и задумал. Я, выходит, у тебя наживка?! Как ты только додумался до такого?

— Да кто же знал, что красавица-волчица окажется действительно дочерью ханыма? Да и ладно, дочерью… Моей любимой женщиной! Представляешь, что я пережил за эти дни? Ну, и… Я бы никогда не стал использовать близкого мне человека как наживку. Здесь у меня пунктик. Родные — неприкосновенны! Тебя и здесь быть не должно. А план мой прост: усыпляю бдительность Карипа. Даю ему понять, что он меня надурил. «Бегу» тушить пожар, но теряюсь по дороге и вылавливаю посланца Бирна. Вы тем временем спокойно выбираете щенка и возвращаетесь домой, забрав с собой Смешу. Мальчишка говорил, что