Я видел, как сжались кулаки грека. Терпение у него было на исходе.

— Оставьте меня в покое, — сказал он чуть громче.

— А то что? — прыщавый патриций наклонился к нему. — Что сделает жалкий грек против римских граждан?

Тут грек не выдержал. Выхватил нож — небольшой, но острый клинок — и вскочил на ноги.

— Назад! — прошипел он.

Но римляне были не из пугливых. Да и их было четверо против одного. Они мигом скрутили грека, вышибли нож из рук и принялись методично избивать. Остальные посетители таверны предпочли не вмешиваться — кому охота связываться с патрициями?

Я допил вино и встал. Кольцо Аида нагрелось на пальце.

— Хватит, — сказал я спокойно, подходя к группе.

Патриции обернулись, недовольные помехой.

— Это тебя не касается, чужеземец, — огрызнулся главарь.

— Касается, — я посмотрел ему в глаза, мысленно внушая страх. — Вы уже достаточно повеселились.

Кольцо работало безотказно. Лица римлян изменились — самоуверенность сменилась беспокойством, потом откровенным страхом.

— Идемте отсюда, — пробормотал один из них. — Здесь душно.

Они поспешно покинули таверну, оставив грека на полу. Я помог ему подняться — лицо разбито, губа рассечена, но в целом он был в порядке.

— Спасибо, — прохрипел грек, держась за ребра. — Думал, убьют.

— Пойдем на воздух, — предложил я. — Здесь слишком много народу.

Мы вышли на улицу. Ночная прохлада тут же облегчила состояние избитого.

— Меня зовут Марк, — сказал он, вытирая кровь с лица. — Я в долгу перед тобой.

— Виктор, — представился я. — В долгу не состоишь. Просто не люблю, когда четверо бьют одного.

Марк внимательно посмотрел на меня. В его глазах была благодарность, но также и любопытство.

— Ты не римлянин, — заметил он. — Акцент выдает. Откуда родом?

— Издалека, — уклончиво ответил я. — А ты что делаешь в Риме? Торговля?

Марк помедлил с ответом.

— Что-то вроде того. Работаю с... редкими материалами. Изучаю их свойства.

Обычный разговор двух незнакомцев, один из которых помог другому в драке. Я не мог предположить, что передо мной стоит тот самый человек, которого я ищу. Алхимик, который может знать, как убить бессмертного.

— Ну что ж, Марк, — сказал я. — Будь осторожнее. Римляне не любят чужеземцев, особенно когда выпьют.

— Буду помнить, — кивнул он. — И еще раз спасибо, Виктор. Надеюсь, мы еще встретимся.

Он ушел в ночь, слегка прихрамывая, а я вернулся в таверну.

Сон у меня всегда был чутким — одно из немногих преимуществ долгой жизни, полной опасностей. Даже в глубоком покое часть сознания оставалась настороже, готовая среагировать на малейший подозрительный звук.

Поэтому скрип половиц в коридоре разбудил меня мгновенно. Я лежал неподвижно, прислушиваясь. Шаги были осторожными, крадущимися — явно не хозяин таверны, проверяющий комнаты перед сном.

Скрип у самой двери. Тихий металлический звук — кто-то возился с замком. Я медленно повернул голову. Слабый свет звезд через окно позволял различить