— Железные Волки говорят, что ты не убиваешь без нужды. Что под твоей властью дети не плачут от голода, а старики не мёрзнут в своих хижинах. Что ты даёшь работу сильным и защиту слабым. Что твоя справедливость не знает различий между племенами.

Женщина-вождь — Магна Острый Клык — подхватила:

— Мой разведчик вернулся из земель Железного Волка неделю назад. Он рассказывал о чудесах. Дома, тёплые даже в самые лютые морозы. Кузницы, что работают день и ночь, давая оружие и инструменты всем нуждающимся. Поля, где растут удивительные растения, что не боятся холода.

Северин Ледобород кивнул:

— А мои люди говорят о том, что больше нет набегов между племенами. Что древние распри забыты. Что сильный не обижает слабого, а все служат общему делу.

Интересно. Значит, слухи о его методах правления опережали саму молву о нём. Живые подданные оказались лучшими послами, чем любые герольды.

— И что же вы хотите от меня? — спросил он.

— Мы хотим присоединиться к тебе, — Ярмунд говорил с той прямотой, что была свойственна его народу. — Наши племена готовы признать тебя королём и господином. Мы предлагаем наши копья, наших воинов, наши ресурсы.

— А что вы хотите взамен?

— Того же, что получили другие племена. Защиты, справедливости, места в твоём новом мире. Мы устали от вечной войны друг с другом, от голода и холода. Устали от того, что наши дети умирают, не дожив до взрослого возраста.

В словах вождя слышалась искренность. Это был не расчёт или страх, а усталость — усталость народа, веками сражавшегося за выживание в самых суровых условиях.

— Встаньте, — сказал он. — Идите за мной. Я покажу вам то, что ждёт ваши племена.

Он повёл делегацию через лагерь, демонстрируя плоды своего правления. Кузницы, где бывшие враги работали бок о бок, создавая оружие и инструменты. Склады, полные запасов на случай долгой зимы. Жилые кварталы, где семьи одичалых жили в тепле и безопасности.

Особое впечатление произвела школа — большое здание, где дети различных племён изучали ремёсла и письменность. Вчерашние враги сидели за одними партами, обучаясь у мертвецов-учителей основам металлургии, земледелия, военного дела.

— Боги старые и новые, — прошептала Магна, наблюдая за детьми. — Они учатся вместе. Дети Железного Волка и Белых Медведей сидят рядом, словно братья.

— Здесь нет деления на племена, — объяснил он. — Есть только мои подданные. Все равны перед законом, все имеют право на защиту и справедливость.

Последней остановкой стали военные учения. На большом поле ледяные големы демонстрировали строевую подготовку, а живые воины — тактические манёвры. Бывшие враги сражались в одних рядах, прикрывали спины друг друга, действовали как единый организм.

— Это армия, которая покорит юг, — сказал он. — Армия, объединённая не страхом, а общей целью. Каждый воин знает, за что сражается — за лучшее будущее для своих детей.

Когда осмотр закончился, делегация собралась в его шатре. Вожди сидели за длинным столом, их лица выражали смесь восхищения и решимости.

— Мы видели достаточно, — сказал Ярмунд. — Наше решение принято. Племена Серого Волка, Снежного Орла и Железной Короны признают тебя своим королём и господином.

Один за другим вожди произнесли клятвы верности. Не вынужденные, не продиктованные страхом, а добровольные — клятвы людей, поверивших в возможность лучшей жизни.

— Я принимаю вашу службу, — ответил он торжественно. — И обещаю, что ваши племена найдут своё место в новом мире. Но помните — отныне старые распри забыты. Вы больше не вожди отдельных племён, а мои наместники, ответственные за благополучие всех подданных.

Церемония продолжалась до глубокой ночи. Каждый вождь получил новые обязанности и полномочия. Ярмунд стал отвечать за военную подготовку новобранцев. Магна — за разведку и дипломатию. Северин — за снабжение и логистику.

Когда гости наконец удалились, он остался один с Иррой.