Ледяной человек соскользнул со стола и сделал несколько шагов. Его походка была идеальной — не слишком быстрой, не слишком медленной, с естественным балансом живого существа. Никто не смог бы заподозрить в нём искусственное создание, если бы не прозрачность тела.

— Что ты чувствуешь? — продолжил он эксперимент.

— Холод, — ответил Кристалл, останавливаясь. — Но это приятный холод, как... как возвращение домой. Я чувствую вашу силу, господин. Она течёт через моё сердце, питает каждую частицу моего тела. И я чувствую... цель. Желание служить, защищать, выполнять вашу волю.

Идеально. Но это было только начало. Если один эксперимент удался, можно было двигаться дальше, создавать более совершенных существ, экспериментировать с различными типами магических сердец.

Следующие недели прошли в непрерывной работе. Он создал дюжину различных вариантов ледяных сердец, каждое со своими особенностями. Одни были настроены на скорость и ловкость, другие — на силу и выносливость. Третьи специализировались на магических способностях.

Кристалл стал его главным помощником в экспериментах. Ледяной человек оказался не только разумным, но и удивительно способным к обучению. Он быстро освоил основы магии холода, научился создавать простые ледяные конструкции, даже помогал в изготовлении новых сердец.

— Попробуйте это, господин, — предложил Кристалл во время очередного эксперимента. — Если создать сердце не круглой формы, а многогранной, резонанс усилится.

Предложение оказалось гениальным. Многогранное сердце действительно работало лучше — магия циркулировала эффективнее, а готовый голем получался более стабильным и сильным.

Постепенно его лаборатория наполнилась новыми созданиями. Каждый голем был уникален, обладал собственной личностью и специализацией. Аура — женственное создание, специализирующееся на разведке и скрытности. Терон — могучий воин с сердцем, настроенным на боевую магию. Селена — мастер ледяного зодчества, способный возводить сложные конструкции.

Но самым амбициозным проектом стало создание сердца для самого себя. Идея казалась безумной, но логика была железной. Если магическое сердце делало големов более совершенными, почему бы не усилить собственные способности?

Процесс создания собственного сердца занял месяц. Это была ювелирная работа — каждый канал, каждая грань должны были быть идеальными. Малейшая ошибка могла стоить ему существования.

Готовое сердце представляло собой произведение искусства — сложную кристаллическую структуру размером с два кулака, испещрённую бесчисленными каналами и камерами. В центре располагалось ядро из особо плотного льда, способного вместить огромное количество магической энергии.

Операция по имплантации была мучительной. Ему пришлось вскрыть собственную грудную клетку ледяными лезвиями и извлечь то, что осталось от его прежнего сердца. Боль была невыносимой, но он терпел, направляемый железной волей.

Когда новое сердце заняло своё место и активировалось, мир изменился. Магия потекла по его телу с удвоенной силой. Он чувствовал каждую снежинку в радиусе многих миль, мог управлять льдом и холодом с невиданной прежде точностью.

— Господин! — Кристалл бросился к нему, когда операция завершилась. — Вы... вы стали другим.

Он и сам это чувствовал. Сила, дремавшая в нём прежде, пробудилась полностью. Теперь он мог создавать не просто отдельных големов, а целые армии ледяных воинов. Мог замораживать реки на сотни миль, вызывать метели размером с королевство.

— Собери всех, — приказал он Кристаллу. — Время показать миру истинную силу льда и магии.

Эксперимент с магическим сердцем открыл новую главу в его существовании. Теперь он был не просто Иным — он стал чем-то большим, воплощением самой зимы. И скоро весь мир узнает об этом.

***

Торн покоился на ледяном столе, словно рыцарь на каменном надгробии в септе, но глаза его были широко распахнуты. Мёртвые не ведали страха — лишь покорность и жажду служения. Однако сегодня кузнец-мертвец должен был стать чем-то большим, нежели обычный слуга. Он станет первым из новой породы существ — предвестником того, что ждёт весь мир.

— Понимаешь ли ты, что произойдёт? — спросил он, склоняясь над неподвижным телом.

— Да, господин, — хрипло отозвался Торн. — Вы сделаете меня сильнее. Более полезным для наших великих свершений.

Рядом со столом покоилось его новое творение — ледяное сердце, выкованное не молотом и наковальней, но чистой магией. Оно разительно отличалось от тех, что он создавал для големов. Структура была более агрессивной, каналы шире, а кристаллическая решётка