– Это раскроешь дома. Выучи как следует, чтобы пройти ключника.

В голове пронёсся образ старика, которого я видел на запотевшем стекле в душе.

Подойдя ко входу в парк, мы сошли с асфальта на аккуратно вытоптанную тропу.

– Вот теперь можно.

Отойдя на два шага, незнакомец изменился в лице и, сверля меня взглядом, сказал:

– Не знаю, как ты попал на третий уровень, мне насрать. Ты чуть не запорол моё задание.

– Чего?… Какое, к чёрту, задание?

– Тебя вывел в город стражник, и ты, как недоумок, стал вопить, привлекая к себе внимание.

Какие-то обрывки картинок замельтешили перед глазами… Люди в белых одеяниях… Большая площадь, странные дома…

– Будешь орать, как потерпевший – они просто усилят защиту, и пробираться будет невозможно.

– Погоди… – Перебил я. – Ты говоришь о моём сне?

Мужик хохотнул.

– О твоём сне, ага… Ты кем себя возомнил, сопляк?

От его приятельского тона не осталось и следа.

– Третий уровень – это не твой персональный сон, это существующее пространство, как отдельная страна или государство.

Быстро заморгав, как это обычно бывало в детстве на олимпиадах, когда я не мог решить задачу, я опустил голову.

Дойдя до лавочки, мы присели.

– Слушай… Это не игрушки, – начал незнакомец. – Ты как турист, который случайно вышел за пределы отмеченных на карте достопримечательностей и забрался на вершину горы. Там всё иначе: нехватка кислорода и самая настоящая горняшка – болезнь альпинистов.

Я незаметно ущипнул себя под рубашкой, чтобы проверить, не сплю ли я сейчас.

– Но зачем ты мне всё это рассказываешь? – Спросил я, убедившись, что почувствовал боль.

Что-то пролетело перед глазами и, воспарив в воздухе, на секунду застыло. Большая стрекоза, дёрнувшись, спикировала, усевшись между нами на лавочке.

Незнакомец искоса посмотрел на неё, а затем, устремив взгляд вдаль, сказал:

– Об этом ты узнаешь на подготовительном уровне. Следуй чёткой инструкции, которую я тебе дал.

Встав, он дал понять, что разговор окончен.

Еле заметно кивнув, он пошёл в глубь парка.

– Как твоё имя? – Бросил я ему в спину.

Он на миг остановился и ответил:

– Фобетор.

Провожая взглядом мужчину, похожего на солиста рок-группы, я приложил руку к рубашке и, отодвинув карман, взглянул на сложенный вчетверо листок бумаги с инструкцией.

Глава 13

Нормально работать я уже не мог.

Из рук всё валилось, полная растерянность.

Вернулась одышка из детства, и из-за кривой перегородки нос при каждом вздохе посвистывал.

Свесив с кровати ноги, я упёрся взглядом в вентилятор.

Не знаю, может, так подействовала та таблетка? Какой чёрт меня дёрнул совать в рот колесо от чувака, которого я вижу в первый раз?

На простыне валялась раскрытая инструкция. Подняв её, я решил перечитать:

“При встрече с ключником первое правило – смотреть только на бороду, никаких зрительных контактов.

Во сне времени не существует, но, чтобы тебе было проще, через 10-20 секунд из бороды должен выглянуть истинный ключник”.

Я кинул листок на грудь. Что за истинный ключник? Барабашка, гном, домовой? Приподняв листок, я продолжил читать:

“Скажи ему, что сегодня выдалась долгая ночь. Слово в слово, не вздумай ничего перепутать.

Если всё пройдёт как надо, ключник укажет дорогу”.

Опустив раскрытый листок на глаза, я шумно выдохнул.

Что за бред… Ключники, сонный город – всё казалось несуразицей, но в то же время завораживающей своей глупостью несуразицей.

Я сжал в кулак простыню, и на меня нахлынули воспоминания.

– Пап, прыгай!

Отец, со вздохом опустив газету, выглядывает поверх помятых страниц.

– Ну паааа!

Газета возвращается на место.

Я сигаю с дивана на ближайшую подушку. Под ногами, растекаясь и пузырясь, протекает поток лавы.

От пола поднимается жар, и я с воплем перепрыгиваю на следующую подушку.

– ПАП, ЛАВА!!! – Воплю я, возведя руки к потолку.

Я окружён!

Вокруг смертоносная лава. Стоит оступиться, и ты труп. Раскручивая невидимую верёвку с крюком, я цепляюсь за соседнее кресло. “БАЦ!”

Прыжок. Потеряв равновесие, я соскальзываю вместе с бархатной накидкой на пол.

– Аааа!!

Лава поглощает мое шестилетнее тельце, обдав его невыносимым жаром.

Я в агонии катаюсь по полу, задеваю папины ноги, но тот лишь, цокнув языком, поднимает их, давая мне возможность катиться дальше.

Лава густеет, теряет цвет и наконец твердеет.

Всё, я труп. Вижу, как из тельца вылетает дух, почему-то похожий на Каспера, и проходит сквозь люстру, а затем и потолок.

Из груди вырывается последний выдох.

Смахиваю с лица листок бумаги, сажусь.

На колени прыгает кот и, подняв хвост, начинает тереться об руки.

Пока я поглаживаю его спину, котяра напевает единственную “мур-мур” песню.

Потоптав лапами мои колени и покрутившись вокруг себя, Тима выбирает, как улечься, и собирается в комочек.

“Мур-мур” не прекращается.

– Сегодня выдалась долгая ночка, – говорю я.

Котяра поднимает голову, томно прикрыв глаза.

Ладно, намёк понят. Испытывая чувство стыда, я, одной рукой обхватив живот, приподнимаю кота, щёлкаю выключателем и, улёгшись, размещаю Тиму на груди.

Под мурчание начинаю считать котиков.

…Восемьдесят три кота…

Положив мордочку на грудь, Тима вытягивает к шее лапки и замирает.

…Сто двадцать три кота…

Тима зевает, сложив язычок валиком. Тебе бы, братан, зубы почистить…

Тёплое тельце и вибрация погружают меня в сон.

Веки становятся тяжёлыми, лицо расслабляется, и на сто шестьдесят восьмом котике я прекращаю считать…

З– Вы снова здесь? – Ворчливо спрашивает дед, перегнувшись через стол.

Хлопая глазами, я облокачиваюсь на локти и смотрю на болтающиеся под столом ножки.

“Не смотри в глаза, не смотри в глаза…” – Проносится в голове, как заученное в школе стихотворение.

– Молодой человек, я к вам обращаюсь, – серьёзным тоном сказал дедуля, свесив со стола длиннющую бороду.

Просканировав её снизу вверх, я остановил взгляд чуть ниже подбородка.

– Гхм, – кашлянул дед.

“Не смотри, неееее смотрииии…”

В бороде кто-то закопошился, и показалась крохотная волосатая ручка, затем ещё одна.

Раздвинув бороду, на меня здоровенными, как два шара, глазами смотрел то ли ленивец, то ли сурок, то ли ленивец-сурок.

Покачивая головкой, он то прятался в гуще бороды, то снова вылезал, гипнотизируя меня взглядом.

– Сегодня выдалась долгая ночка, – прошептал я.

Волосатик заёрзал, почесал лапой голову и бесследно исчез в толще бороды.

– Что ж вы раньше не сказали, что вы по приглашению?! – Радостно сказал дед, хлопнув ладонью по столу. – Вот тут