— Ну, поскольку ожидание — твое любимое времяпрепровождение в прошлом, в следующий раз я потрачу еще больше времени, — язвительно ответила Майя, натягивая на себя толстовку. У нее уже была эта куртка, так что я не совсем понимал ее логику, но, черт возьми, эта толстовка смотрелась на ней потрясающе, даже если была на два размера больше. Увидев ее в нем, я вспомнил, как впервые вытащил ее на лед. Она хотела немедленно начать кружиться и продолжала падать. Майя поклялась, что с того дня она будет учиться, и я был чертовски взволнован, увидев, вспомнила ли она что-нибудь такое важное. — Куда мы направляемся, в любом случае?

— Это мне предстоит узнать, а тебе — выяснить. Есть пара вещей, которые я хочу сделать перед катанием сегодня вечером, и если ты готова, у меня есть кое-что еще на уме, вместо того чтобы идти в бар, — взявшись за ручку дверцы машины, я рывком открыл ее и пригласил ее залезть внутрь. Она просто не смогла удержаться, чтобы не послать мне воздушный поцелуй, устраиваясь поудобнее, глубже погрузившись в кожаные сиденья. Без трепета, спасибо, Райли, такой джентльмен, или это было так мило с твоей стороны, Райли, что бы я без тебя делала.

Пробравшись к водительскому сиденью, я скользнул внутрь и вставил ключ в замок зажигания, машина с ревом ожила. — Ты мне доверяешь? — спросил я, успокаивающе проводя свободной рукой по бедру Майи.

Ее глаза сияли, казалось, она была взволнована тем, что должно было произойти, и она кивнула, прежде чем перевести взгляд на окно. — Надеюсь, это горячий шоколад, мы давно не виделись, — тихо пробормотала она. — Когда все это закончится, я хочу пойти в университет. Я знаю, что это было несколько случайное утверждение, но я уже некоторое время думала об этом. Я хочу развить один-два навыка, зарабатывать свои собственные деньги.

Выезжая задним ходом с подъездной дорожки, я снова вспомнил её недавние слова. Разве горячий шоколад не был моим собственным выбором? Мысль об этом застряла в голове, заставив задуматься о том, сколько простых радостей и маленьких мечт Майя лишала себя — лишь потому, что считала: так она защищает меня. Я крепче сжал руль. Это было не от злости. От решимости.

Близость и нежность не имели значения в тот момент, когда я наблюдал за едва заметными движениями Майи — тем, как она неловко меняла положение на стуле.

— Когда я уйду, — сказал я тихо, — попроси Хлою помочь тебе выбрать, чем ты хочешь заняться. И я заплачу за всё, что бы ты ни решила. Просто назови.

— Правда? — её голос прозвучал с недоверием, почти с обидой. — Ты бы отдал меня в школу… почти в тридцать?

В этих словах был вызов, но ещё больше — ранимости. Тонкий фарфоровый слой, который Майя привыкла носить как маску, треснул, обнажив её настоящую.

— Возраст — всего лишь число, Майя, — ответил я. — И знаешь, что мне нравится в тебе больше всего? Твои амбиции. Ты найдёшь свой путь. А я буду рядом. Я собираюсь стать твоим главным рекламодателем, твоей поддержкой.

Она чуть склонилась ко мне и нежно коснулась губами моего подбородка. После этого мы замолчали. Я лишь смотрел, как Майя погружается в свои мысли, а за окном медленно проплывал город.

И тогда я понял: я помогу ей не только закончить школу. Я сделаю всё, чтобы у моей девочки был пожизненный запас лучшего горячего шоколада — того самого, что она так любит. Даже если ради этого придётся отдать левую руку. Пусть у неё всегда будет утешение в любой форме, когда меня рядом не окажется.

До нашей первой остановки оставалось чуть больше двух часов пути. Майя почти всё это время спала, а я развлекал себя мелодией софт-рока из радио. Было странно умиротворяюще наблюдать за ней — за её тихим, почти детским похрапыванием, за тем, как ровно поднималась и опускалась её грудь. Она начинала доверять мне настолько, что позволяла себе расслабиться. Открывалась. Теряла бдительность. Её прогресс поражал меня.

— Почему мы так далеко от Крествью? — раздался её сонный голос.

— Какая разница? — я смягчил тон, не отрывая глаз от дороги. — Может, я просто хотел сменить тебе обстановку. Обещаю, мы вернёмся вовремя.

Я чувствовал её взгляд — прямой, изучающий, обжигающий. Но он лишь разжигал во мне пламя. Она была огнём, а я — чертовой зажигалкой.

— Ты прав, — выдохнула она, откидываясь на спинку. — А я-то думала, ты наконец решил убить меня.

Мои губы тронула улыбка.

— Не-а. Если бы я это сделал, некому было бы устраивать мне скандалы и забивать трубы своими волосами, — я бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся. — Думаю, это разбило бы мне сердце.

Её смех заполнил салон. Настоящий, искренний, звонкий. Тот самый, что я услышал в первый раз, когда встретил её. Я поймал себя на том, что скучал по этому звуку. И сейчас он был самым красивым, что мне доводилось слышать.

Спустя полчаса я остановился у ювелирного магазина. Майя нахмурилась, но я настоял: снял с себя толстовку и накинул на неё. Хотел, чтобы она осмотрелась, пока я заберу заказ.

Выйдя из-за руля, я обогнул машину и распахнул ей дверь. Она приняла мою руку и выбралась наружу с такой грацией, что у меня сжалось в груди. И, к моему удивлению, она не убрала ладонь, даже когда мы вошли в здание.

Мраморный пол, узорчатые стены, сверкающие витрины — Майя смотрела на всё это с благоговением, пока мы ждали лифт. Но её уверенность дрогнула, когда я нажал кнопку без номера. Цифры этажей медленно ползли вверх, и я видел, как её настороженность возвращается. Может, мне стоило подумать, что это выглядит подозрительно. Но я хотел сохранить сюрприз. Её прошлое наверняка оставило следы, и однажды она, возможно, поделится со мной ими. Но был ли я готов услышать всё это?

Двери лифта открылись, и она облегчённо выдохнула. А потом застыла, поражённая видом просторного зала, где сияли драгоценности. Я наклонился к её уху:

— Всё законно, — прошептал я с усмешкой. — Этот этаж для людей с более тонким вкусом.

Она шла рядом, заворожённо скользя пальцами по стеклу витрин, пока мы не остановились у прилавка у стены. Браслеты. Десятки. Но её взгляд приковал один. Я крепче сжал её руку.

— Хочешь посмотреть?

Майя ахнула, её глаза расширились.

— Этот браслет стоит