К счастью, у меня с этим лучше. За свою жизнь я встречала немало самодовольных придурков. Чёрт, я даже вышла замуж за одного из них. Так что у меня был вполне впечатляющий опыт.

С натянутой улыбкой я наконец посмотрела на него. Чарльз Хаксли был безобиден, а мне нужно было попасть к нему в доверие. Он владел несколькими компаниями и контролировал большую часть недвижимости в округе. У него были деньги и связи.

Бывший вице-губернатор, хорошо знакомый со многими важными людьми в Огасте.

В последние годы он всё больше сосредотачивал свои бизнес-интересы в нашем регионе, и мог бы стать отличным партнёром для продовольственного банка. Он мог бы привлечь пожертвования, помочь с грантами, политическими контактами. Было столько возможностей для развития, если бы только я могла получить доступ к его ресурсам и связям.

Короче говоря, встреча была критически важной.

— Вот наш проспект, — протянула я глянцевую брошюру, за печать которой в Staples в Ороно выложила кругленькую сумму. — Как вы увидите, регион переживает беспрецедентный уровень продовольственной нестабильности, а на седьмой странице подробно описаны предприятия, которые с момента пандемии закрылись или сократили деятельность.

Он сжав губы пролистал страницы, скользя по ним взглядом.

— Рост потребностей по штату и в регионе — беспрецедентный. А у нас — выше среднего.

Он кивнул.

— Клиентов стало больше, чем мы в состоянии обслужить, и их количество только растёт, — я начала уходить от заранее заготовленного текста и чувствовала, как под мышками выступает пот. Я надеялась, что статистика по детскому голоду зацепит его сразу.

Но он продолжал безразлично листать проспект.

Все данные, расчёты, прогнозы — всё перед ним.

А он едва на это смотрел.

— Знаете, — сказал он, — мой сын был бы идеальным человеком, чтобы помочь вам с этим. У него куча отличных идей по улучшению.

Его сын? Меня чуть не вывернуло.

— Одну секунду, — поднял он палец и взялся за телефон.

Чёрт. Мне не нужна была помощь или «идеи». Мне нужны были деньги. Пожертвования, благотворительность — называйте как хотите. Я знала, что делаю. Участвовала в национальных форумах и тренингах. Работала не покладая рук. И каждый день мы боролись за каждого нуждающегося. Мне нужны были деньги, время и возможность клонировать себя, чтобы всё успеть. А не встреча с бесполезным Денисом Хаксли.

Я поёрзала в кресле. Последнее, чего мне хотелось, чтобы семья Хаксли начала поучать меня, как управлять некоммерческой организацией.

Когда Денис вошёл в кабинет, я встала и натянула вежливую улыбку. Может, если я всё это преподнесу сухо и официально, они просто выпишут чек и оставят меня в покое?

— Виктория, — сказал он, беря мою протянутую руку и тут же притягивая к себе в объятие. А я терпеть не могла объятия. Физический контакт — даже с близкими знакомыми, не говоря уж о малознакомых — был для меня одним из самых неприятных моментов в жизни. Моё напряжённое тело не смутило его ни капли.

Денис Хаксли был просто ужасен. В детстве он был мелким самодовольным мерзавцем и, судя по всему, с тех пор мало что изменилось.

Чарльз пригласил нас сесть, и пока он что-то говорил, я делала вид, будто веду записи, надеясь, что удастся закончить всё это как можно скорее.

Когда Денис положил руку мне на плечо, мне пришлось собрать всю волю в кулак, чтобы не сбросить её.

— Думаю, мы с Викторией отлично сработаемся, пап, — сказал он, лучась фальшивой улыбкой. — Настоящее партнёрство.

Я с трудом сдержала отвращение. Вместо этого в голове прокручивала статистику, напоминая себе, сколько хорошего мы могли бы сделать.

Я не имела права на провал. Просто не могла позволить себе этого.

Городу нужна была я.

— Да, — мой голос прозвучал чуть чересчур бодро, но на лучшее я сегодня была не способна. — Хотя особого партнёрства здесь не предполагается. Нам нужны стабильные благотворительные взносы. На десятой странице есть список мероприятий, которые мы рассматриваем. Было бы здорово, если бы имя Хаксли появилось среди спонсоров.

Оба мужчины кивнули совершенно одинаково^ ни к чему не обязывающе. Видно было, как Чарльз годами натаскивал Дениса.

Я уже знала, что эта встреча пойдёт по одному из двух сценариев. Либо они скажут «да» и пообещают помощь прямо сейчас. Либо — начнут стандартную песню: «это не входит в рамки нашей благотворительной программы на этот год» или «в этом году мы сосредоточились на помощи животным».

Обычно я могла понять уже через пару минут, получу ли я чек на выходе.

Но эти двое играли со мной. Как кот, который таскает мышь по полу.

Я сдержала раздражение, встала и сказала:

— Я уже отняла у вас слишком много времени. — Натянув очередную вежливую улыбку, я выпрямила спину. — Давайте запланируем продолжение разговора.

— Не нужно, — вставил Денис. — Мы с вами можем встретиться лично. Я подготовлю для вас предложение.

Я приподняла бровь и внимательно на него посмотрела. Предложение? Чёрт. Всё, что мне нужно, было предельно ясно. Но я слышала слухи. Похоже, всё правда. С семьёй Хаксли ничего никогда не бывает просто.

— Конечно, — ответила я, пятясь к выходу. — И ещё раз спасибо.

Глава 4

Ноа

Тесс была лучшим ребёнком на свете. Может, у меня и не с чем было сравнивать, но я нутром чувствовал, что она особенная.

Хотя, ладно, идеальных не бывает. И у неё был один маленький недостаток.

Она хотела, чтобы её держали на руках. Всегда.

Двадцать четыре часа в сутки.

И вот в чём дело — я потакал ей.

После всего, через что ей пришлось пройти, мысль о том, чтобы оставить её одну в кроватке, разрывала мне душу. Я не мог игнорировать её печальный плач, когда ей нужно было утешение.

Я был ей должен. Должен был дать любовь и безопасность. Так что я начал носить её на себе. Купил кучу слингов и эргорюкзаков, и благодаря YouTube-каналам для мам научился завязывать их довольно ловко. У нас были переноски для любой погоды и ситуации, и вся коллекция аккуратно висела на стойке у входа, которую я сам собрал.

Она предпочитала спать на мне. Я укладывал её в слинг и занимался домашними делами — складывал бельё или готовил ужин. Со временем понял, что свежий воздух её успокаивает, и мы начали гулять по вечерам. Она засыпала прямо на ходу.