Мне хотелось верить, что этого не случится. Но я знала, что беда иногда приходит тогда, когда ее меньше всего ждешь.

3

ЛОУСОН

Я запихнул подушки и пару вещей Дрю для тренировок в машинку. Оттуда потянуло таким запахом, что меня едва не вывернуло. Я знал, что не стоит пытаться уместить все в одну стирку, но выбора не было. Делать два захода времени не оставалось.

Три претендентки на место няни, которых я собирался сегодня собеседовать, заберут не больше полутора часов — двух, самое большее. Потом мне нужно было ехать в участок и разгрести гору бумаг. Плеснув порошок на это вонючее барахло, я захлопнул крышку и нажал кнопку.

— Что эта бедная машинка тебе сделала?

Я развернулся на голос Грей.

— Чарли…

— Чистит зубы, а одежда у него уже приготовлена. Ничего страшного, если они опоздают в школу на пять минут.

Хотя в этом году они чаще опаздывали, чем приходили вовремя, и я понимал, что учителя это замечают.

На лице Грей проступило беспокойство.

— Ты в порядке?

Невидимый кулак скрутил мне живот.

— Все нормально. Просто навалилось многое.

— Тогда дай мне помочь. Ты же знаешь: если тебе нужно передохнуть, Кейден и я заберем мальчишек. У меня теперь гибкий график — с тех пор, как я работаю в Пикс. Я могу подвозить их когда угодно.

Меня кольнуло чувство вины. Сестре не стоило помогать мне. Она только что обручилась и ждала ребенка, осваивалась на новой работе в семейном отеле своего жениха. Ей хотелось бы наслаждаться этим временем, а не тащить мои заботы.

— Все нормально. Правда. Когда найму няню, станет проще.

Грей бросила на меня скептический взгляд.

— Сначала нужно кого-нибудь нанять.

Я нахмурился.

— Этот человек будет сидеть с моими детьми. Мне нужен тот, кому можно доверять.

Она оперлась на косяк.

— И все десять предыдущих оказались ужасными?

— У одной была судимость, — буркнул я. Тогда я сменил тактику: вместо объявления в газете обратился в агентство. Так я хотя бы не получал на дом кого-нибудь, осужденного за хранение с намерением сбыта.

Грей поморщилась.

— Ладно, справедливо. Но все остальные были плохими?

— Не было ни одной, кому я доверил бы своих детей. Эти трое непосед — мой мир. Я уже однажды едва их не потерял и больше не позволю ничему угрожать им.

Грей подошла ближе.

— Тогда позволь нам помочь. Мы же семья. Для того мы и есть.

Но мои младшие братья и сама Грей жили дальше. Холт вот-вот станет отцом вместе со своей невестой Рен. Грей тоже ждала ребенка и была помолвлена. Наш готовил свадьбу с Мэдди. А Роан завтра женится на Аспен. Им ни к чему мои заботы.

— Сегодняшние кандидатки должны быть лучше. Они из агентства, — заверил я.

Губы Грей поджались.

— Ну ладно.

Я быстро обнял ее.

— Спасибо, что отвезешь детей.

— Мне это в радость, — сказала она, крепко прижимая меня. — Я слушаю все перипетии их школьной мыльной оперы.

Я усмехнулся.

— Постарайся превратить Дрю в однолюбa.

Она фыркнула.

— Этот мальчишка влюбляется через неделю.

Я застонал, представив, во что это выльется.

— В итоге какой-нибудь отец пристрелит меня.

Грей улыбнулась и хлопнула меня по плечу.

— Да никто не тронет начальника полиции.

— Хотел бы я быть так же уверен.

— Пора, карапузы, — позвала Грей. — Этот автобус отправляется.

Чарли промчался по коридору, рюкзак колотил ему по спине.

— Не уезжай без меня.

Она наклонилась и поцеловала его в макушку.

— Никогда. Ты мне еще расскажешь про золотую древесную лягушку.

Лицо Чарли просияло, он схватил Грей за руку.

— Если ее просто тронуть, можно умереть. Она живет в Амазонии и…

Он продолжал перечислять удивительные свойства амфибии, пока Дрю спешил следом.

— Снаряжение в стирке. Оставлю в школьном офисе. Прости, Д-мэн.

Дрю кивнул.

— Ерунда.

Но нет. Я забывал все подряд, ронял мячи один за другим. Однажды эти мячи разлетятся в дребезги. Мне нужна была помощь, и срочно.

Я притянул его и слегка обнял.

— Люблю тебя. Ты знаешь?

Дрю отпрянул.

— У тебя рак или что?

Я скривился.

— Нет. Разве отец не может сказать сыну, что любит его?

— Может… но ты обычно не говоришь этого перед школой.

— А должен. Еще один забытый мяч.

— Пап, — сказал Дрю тише, — я знаю, что ты меня любишь. Не нужно делать из этого спектакль.

— Но для меня это важно. Самое важное, — возразил я. — И я должен говорить это всегда.

— Ладно, — сдался Дрю. — Только не при девчонках, хорошо?

Я расхохотался.

— Ладно.

Я вышел следом за Грей, Чарли и Дрю. На крыльце мне перехватило дыхание — как всегда.

В Сидар-Ридж было то, чего я не находил нигде. Спокойствие, которое заземляет. Этот маленький горный городок, в паре часов восточнее Сиэтла, был так чист и прекрасен, что на него больно было смотреть.

Мой дом стоял в нижних склонах гор, с видом на озеро, окруженное заснеженными вершинами. И я никогда не воспринимал это как должное.

Мальчишки с Грей поспешили к ее внедорожнику и уселись рядом с мрачным Люком. Пара коротких гудков и они уехали.

Я уже собрался вернуться в дом, когда заметил пикап, поднимавшийся по моему гравийному подъему. За ним ехали два внедорожника. Я нахмурился, узнав машины своих братьев.

Они припарковались и выбрались наружу.

— Что вы тут делаете?

Холт ухмыльнулся и нажал на брелок от своего навороченного внедорожника.

— Думаешь, мы и в этот раз пропустим шоу?

Я метнул сердитый взгляд в сторону младшего брата.

Нэш пожал плечами, заправляя темно-русые волосы за ухо.

— Правда веришь, что я сумел бы промолчать, когда человек, которого ты регулярно арестовываешь, подал заявку на место твоей няни?

Я застонал.

— Мне совсем не нужна публика.

Губы Роана дрогнули. Он теперь гораздо чаще улыбался, когда рядом была Аспен. Меня это до сих пор сбивало с толку. Я привык, что на его лице всегда тень недовольства.

— Ничего, публика у тебя будет. Так ты хотя бы не зарежешь приличных кандидаток, — пробормотал он.

— А мы получим пару часов развлечения, — подхватил Холт, поднимаясь по ступенькам.

Следом за ним двинулся Нэш.

— У тебя есть что перекусить?

Я прижал пальцы к переносице.

— Моя жизнь — сплошное наказание.

Роан хлопнул меня по спине:

— Это дети теперь так говорят?

Нет, это говорил я. Потому что мои вечно лезущие не в свое дело братья собирались превратить сегодняшние собеседования в настоящий ад.

Женщина