Я лихорадочно перебираю в голове всех женщин, с которыми встречался, с тех пор как меня продали из «Росомахи Эдмонд» в «Циклоны Атланта», и я переехал в Джорджию, а это было как раз год назад. В голове пусто. Все мои мимолётные интрижки здесь были короткими. Незначительными. Впрочем, так было всегда, потому что я уже давно по-настоящему не был привязан ни к кому, кроме хоккея — единственной любви всей моей жизни.

Но эти глаза…

Такой интересный оттенок — мне кажется, я бы узнал их где угодно.

Проблема в том, что в Атланте я толком никого и не знаю. Только своих товарищей по команде да пару девушек, с которыми ходил на свидания.

А она смотрит на меня так, будто я только что разрушил её день.

Сигнал тревоги в голове сменяется ревом сирены, пока я в полном замешательстве смотрю на девушку, с которой, возможно, у меня что-то было… а может, и не было. И при этом я, возможно, страдаю от внезапной потери памяти или даже от скрытого кровоизлияния в мозг.

Я должен спросить, всё ли с ней в порядке.

Должен предложить помощь.

Должен, наконец, просто попросить напомнить, как её зовут — чтобы вспомнить и, возможно, извиниться за то, что натворил.

Но, видимо, я и правда туповатый спортсмен. Потому что вместо всего этого я выпаливаю:

— У тебя пятно на штанах!

А потом, как настоящий джентльмен и интеллектуал, разворачиваюсь и уношу ноги, хлопнув дверью туалета за собой.

— Как думаешь, кто бы победил в драке — нарвал или единорог?

Я поднимаю глаза с скамейки на которой сижу, расшнуровывая коньки в раздевалке на Джимми Джонса-Джонстауна, также известного как Тройной Джей. Он сияет в ответ, будто только что задал вполне серьёзный, осмысленный вопрос.

— Ты же знаешь, что единороги не существуют? — уточняю я.

Тройной Джей задумчиво стаскивает с себя джерси.

— Но и нарвалы тоже не настоящие.

Вот уже во второй раз за день мне удаётся с пользой применить школьное образование. Ну и в целом здравый смысл.

— Ещё как настоящие. Они живут в Северном Ледовитом океане.

— Ну да, а эльфы Санты каждое утро ездят на них на работу, — хмыкает он и дружески толкает меня локтем, а потом начинает хохотать.

Он сейчас серьёзно? Иногда, когда я разговариваю с Джимми, создаётся впечатление, будто он ловит совсем другую радиоволну — не ту, на которой общается всё остальное человечество.

— Я всегда представлял эльфов Санты суперсексуальными… ну если бы они были настоящими, — вмешивается Даллас Купер, наш знаменитый защитник и звезда НХЛ, обладатель списка бывших длиной в километр.

— Но, увы, они так же реальны, как и нарвалы, — добавляет Аарон Марино, наш помощник капитана и самый добрый человек на свете, несмотря на внешность мачо.

Я в окружении идиотов.

И всё же, когда один за другим мои товарищи по команде направляются в душ, не могу сдержать улыбку. Потому что, если честно? Мне тут не то чтобы не нравится.

Совсем наоборот.

На самом деле мне здесь нравится гораздо больше, чем я мог себе представить.

Когда «Росомахи Эдмонд» сообщили, что меня обменивают, и я отправляюсь в «Циклоны», я не был в восторге. Всегда считал «Циклоны» довольно скучной франшизой с не самой впечатляющей репутацией.

Ну серьёзно… команда уже много лет не проходила даже в первый раунд плей-офф.

Несмотря на мои сомнения, мой агент, Майк Амбросия, был уверен, что переход в «Циклоны» — лучшее, что может случиться в моей карьере. Шанс стать героем, вывести команду из затяжной засухи к славе.

Я был готов на всё, чтобы продвинуться вперёд.

Так что я решил дать Атланте шанс. Обдуманный, взвешенный шанс. Я настоял, чтобы Майк выбил для меня контракт на год — вместо стандартного пятилетнего. Если всё пойдёт не по плану, я смогу безболезненно уйти и продолжить карьеру там, где перспектив больше. Майк не был в восторге, но признал, что в этом есть плюс: если я хорошо себя проявлю, мы сможем пересмотреть условия — зарплату, бонусы и прочее (что, если честно, интересовало меня куда меньше).

Проявил я себя, надо сказать, неплохо. В прошлом сезоне с новой командой мы заняли четвёртое место в дивизионе, отставая от попадания в плей офф буквально на пару очков. А в этом году у нас одна цель — пройти весь путь до конца.

Я говорю «у нас», потому что Майк оказался прав… Мне больше не хочется никуда уходить.

Я хочу остаться в Атланте надолго. Сделать себе имя в составе «Циклонов», привести команду к плей-оффу и к Кубку Стэнли. Я чувствую это так же ясно, как чувствую идеальный контакт клюшки с шайбой: это моя команда, моё место. В воздухе витает запах победы — мы его улавливаем настолько отчётливо, что все уже на взводе.

Главный тренер «Циклонов», Тони Торрес, сумел создать в команде атмосферу настоящего братства и взаимовыручки. Всё это похоже на сериал уровня «Тед Лассо». Мои товарищи по команде, несмотря на общую склонность к глупостям и полное невежество в биологии, отличные ребята. Они приняли меня сразу как своего и заботились обо мне.

Я, в свою очередь, всегда прикрою любого из них. Совсем недавно мне сняли три шва с верхней губы — я влез в драку, когда заступился за Колтона Переса, левого нападающего из моей тройки, после того как ублюдок из «Хоукс» грязно нарушил правило, ударив его клюшкой.

Драка была что надо!

Когда наконец скидываю с себя коньки, я направляюсь в душ. Но перед тем, как раздеться, на всякий случай проверяю все кабинки — вдруг снова появится какая-нибудь девушка. Не то чтобы обычно был бы против такого зрелища, но после недавней встречи в туалете стал как-то осторожнее.

Кто она вообще такая?

Убедившись, что берег чист, захожу в душ и смываю усталость медленно, наслаждаясь обжигающей водой, стекающей на мое покрытое синяками тело. Рёбра синие и чёрные после мощного удара в последнем матче, но это того стоило — мы выиграли.

Когда я выхожу, в раздевалке уже тихо. Похоже, все мои ребята собрались в комнате отдыха, уничтожая очередное богатое белками и овощами блюдо от нашего диетолога Стефани.

У меня, как ни странно, аппетита особо нет. Я переодеваюсь в спортивные штаны и старый серый худи с бордовым логотипом «Циклонов», натягиваю бейсболку на влажные волосы. Я выжат до последней