Я долго сопротивлялся настояниям босса Гарольда познакомиться с его младшей дочерью. Джессика была настойчивой. Мы пару раз сходили на свидание за эти два месяца. Красивая, умная — но между нами не было ни искры, ни связи. Девушка не поняла бы шутку, даже если бы ее по лицу этой шуткой хлопнули. Мы не смеялись ни разу — а для меня это стоп-сигнал, и дело даже не в том, что я не искал ничего серьезного.

Не искал.

— Ну а секс какой был? — Она потерла руки, и я расхохотался.

— Нормальный, ты, грязная старая птичка.

— Мне восемьдесят семь, дорогуша. И запомни: счастье строится на одном секрете. — Она была удивительной. Цветочные платья, бабушкиная прическа и при этом ругалась как матрос и просила пикантные подробности.

— Ну, давай, — сказал я, зачерпывая картофельный салат и закрывая глаза от удовольствия.

— Твой партнер должен быть и лучшим другом, и любовником. А секс… должен сносить крышу. — Она хохотнула. — Хочется возвращаться за добавкой год за годом. Ты продолжаешь знакомиться с разными женщинами, но между вами нет связи. А без связи, уж извини, оргазмы получаются так себе. — Она пожала плечами и отпила апельсиновый сок.

Я расхохотался и покачал головой:

— У меня все отлично, Нэн. Но за заботу спасибо.

— Ты не твой отец, Леджер, — ее голос стал серьезным.

— Я знаю. До сих пор не верится, что этот ублюдок вообще явится на свадьбу.

— Твоя сестра хочет помириться с этим болваном, — она приподняла бровь, давая понять, что слово на букву «б» ей не по душе. Насколько я знал, это было единственное ругательство, которое она не переносила. — Мы должны уважать ее желание. Но ты совсем не похож на него, мальчик. Еще тогда, много лет назад, когда твоя мама впервые привела его ко мне, он мне не понравился. Я сразу заметила, как он смотрит на других женщин. Но смирилась, когда они поженились и у них появились двое самых красивых детей на свете. Думаю, то, что его отец сбежал, когда он был маленьким, а мать спилась, надломило его во многом. Но надеяться, что человек станет тем, кем он не является, бессмысленно. Он проходимец, или как вы там это теперь называете? Игрок?

— Я за свою жизнь немало с кем встречался, так что, уверен, кто-то и меня назовет игроком, — я никогда не встречал деда по отцовской линии. Тот исчез и больше не объявлялся. А с его матерью я виделся всего пару раз. Она не держала с нами связь, а отец не хотел, чтобы мы ее знали. Мы с Джилли по ним не скучали — мы их толком и не знали. И я точно не горел желанием лезть на какой-нибудь сайт с родословными.

— Ты не игрок, Леджер, — она улыбнулась и потянулась ко мне через стол. — Ты не изображаешь из себя того, кем не являешься. Ты встречаешься с женщинами и не гуляешь налево, пока вы вместе. С самого начала честно говоришь, чего хочешь. Знаешь, думаю, после всего, что ты пережил с отцом, а потом еще так внезапно потерял Кольта, у тебя страх перед серьезными отношениями. Но ты не изменяешь, и в этом разница. Ты не врешь о себе. Ты принимаешь себя таким, какой ты есть.

Одно упоминание о том, что моего лучшего друга больше нет, тяжело навалилось на плечи. Да, я говорил, что моя бабушка тридцать лет работала терапевтом? Она обожала разбирать людей по полочкам, и мне казалось, что я у нее любимый подопытный.

— Спасибо, Нэн. Потеря Кольта — самое тяжелое, через что мне приходилось проходить. Но я не могу его вернуть, я это понимаю. Что касается отца, я никогда не хотел бы поступить с кем-то так, как он поступил с мамой. Но кто знает, может, если бы я был женат и несчастлив, я тоже превратился бы в козла. Вдруг у нас в семье это наследственное? — я приподнял бровь, наполовину шутя, наполовину всерьез.

Она сжала мою руку:

— У тебя нет этого гена, мальчик.

— Откуда ты знаешь?

— Потому что козел не работает так, как работаешь ты. Козел не мотается домой каждый месяц к своим девчонкам. Козел не оплачивает сестре свадьбу мечты, когда отец отказывается дать хоть цент. Козел-подросток не тащит мать в душ и не поднимает ее с постели, когда она настолько разбита. У тебя слишком большое сердце, чтобы быть эгоистом. Это не ты. Просто ты сам этого не видишь.

Я поднялся. Этот разговор всегда меня выбивал. Я ненавидел говорить о человеке, которым когда-то восхищался первые тринадцать лет своей жизни. О том, как впервые застукал его с другой женщиной. О том, как он попросил меня никому не говорить. О том, как я впервые соврал матери.

Это меня изменило.

В тот день мой идеальный мир треснул.

— Не переживай. Я и так считаю себя вполне офигенным, — бросил я, уходя к раковине помыть руки, потому что не мог на нее смотреть. — Я вполне доволен жизнью холостяка до конца своих дней. С каких это пор быть богатым одиноким мужиком так плохо?

— Это не плохо, если ты правда этого хочешь. А теперь марш обратно, мальчик. От меня ты не спрячешься. С остальными можешь строить из себя крутого, но я-то знаю, что тебя это задевает. То, чего он от тебя просил. Он эгоист.

Я снова сел и посмотрел на нее:

— Давай просто сосредоточимся на свадьбе и сделаем эти дни счастливыми для Джилли Бин. Я не хочу копаться в глубоком, Нэн. Не сейчас.

— В такие вещи никогда не бывает «подходящего момента», Леджер. Но знай: они все равно будут ждать, пока не всплывут. И тогда я буду здесь, с распахнутыми объятиями.

— Давай ничего не будем всплывать, сумасшедшая ты птица.

— Для тебя я грязная птица, — она рассмеялась. — Рассказывай, как прошло в школе. Директор Питерс, между прочим, очень даже ничего, правда?

— Эм, категорическое нет. Мужику далеко за шестьдесят, и он вообще не уважает концепцию ухода за своими кустистыми бровями.

— А мне нравятся волосатые мужчины, — сказала она, и мы оба засмеялись. — Ты видел мою девочку Чарли?

Нэн и Шарлотта всегда были близки. В детстве она по субботам приходила к нам и возилась в саду с моей бабушкой, пока моя сестра гоняла на велосипеде. А после смерти ее мамы Шарлотта еще сильнее тянулась к Нэн. Может, дело было в том, как бабушка умела слушать и вытягивать из людей слова. Но их связь была важна