И сейчас, в этом костюме, я чувствую себя пугалом.

— Слушай, мы похожи на главарей мафии, — говорю я. — Это точно тема вечеринки?

На мне черный костюм и черная шелковая рубашка, на которой я расстегнул пару верхних пуговиц. Волосы я зачесал назад и пригладил гелем. Купер даже заставил меня надеть золотую цепочку — аксессуар для важных случаев. Если я зайду в здание и увижу, что все остальные пришли в шортах и футболках, я прибью брата на месте. Единственное, что меня успокаивает, — то, что Купер и сам нарядился примерно так же.

Купер ерошит волосы и нагло мне улыбается. Понятия не имею, как он управляется со своими патлами, — видимо, знаменитому хоккеисту-защитнику университета сходит с рук почти что угодно.

— Да забей, выглядишь шикарно. Парочка мафиози — что может быть более дьявольским?

— Он не врет, — кивает Себ, поправляя тяжелые, по моде восьмидесятых, часы на запястье. — Вечеринки в этой общаге всегда тематические — в основном чтобы девушки приходили одетыми по минимуму.

— И не знаю, как вам, а мне хочется полюбоваться на красивые виды, — усмехается Купер, хлопая Себа по спине. — Ну так что, идем? Или будешь и дальше страдать у порога?

Я выпрямляюсь.

— Не-а. Пошли.

Купер открывает дверь, и меня едва не сметает мощной волной звука. Дом набит людьми — к счастью, одетыми не менее нелепо, чем мы. Гости играют в покер на раздевание и в пив-понг7, танцуют и целуются, а в углу, похоже, намечается тройничок… Самая обычная общажная вечеринка.

Парни из одной компашки — видимо, бейсболисты — машут Себу, и тот присоединяется к ним. Девушка в невообразимо короткой мини-юбке строит глазки Куперу — уверен, она «фанатка» хоккея и специально заявилась на вечеринку, чтобы переспать с моим братом. Тот без лишних возражений ведет ее на танцпол. Я же остаюсь у дверей в одиночестве и принимаюсь рассматривать толпу, выискивая глазами знакомых из футбольной команды.

По коже пробегают мурашки: на меня кто-то смотрит. Оказывается — девушка.

Е-мое, она так хороша! Ангелочек в белом платье, с пушистыми крыльями и золотым нимбом. Она стоит, прислонившись к стене, держа в хрупкой руке красный стаканчик и глядя на танцующих. Волосы девушки цвета «клубничный блонд» волнами обрамляют лицо, подчеркивая огромные темные глаза. В туфлях на шпильках ее ноги кажутся еще более длинными и стройными. И она смотрит прямо на меня. Зачарованный, я едва не делаю шаг вперед — и тут меня кто-то окликает.

Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь понять, кто зовет. Девушка, как я замечаю краем глаза, уходит на танцпол.

— Эй, Каллахан! — снова слышится голос.

Теперь я понимаю, кто это: Бо Сандерс, один из тэк­лов нападения8 и еще один четверокурсник, который собирается вступать в Лигу. Высоченный — среди остальных гостей на вечеринке он кажется башней. Чтоб вы понимали, мне приходится задирать голову, когда я с ним говорю, — а я ростом сто восемьдесят семь сантиметров. Я уже представляю, как он давит защитников противника, — с таким человеком в команде мне будет где развернуться.

Бо добирается до меня, сует мне в руку банку пива и хлопает по спине.

— Рад тебя видеть, чел!

— Сандерс! — отвечаю я, хлопая его в ответ. — Офигеть, тебе костюм идет больше, чем половине здешних парней.

На Сандерсе темно-красный пиджак, из кармана которого виднеется сложенный платок. Цвет отлично сочетается с темной кожей парня.

— Мало ли, вдруг НФЛ решит провести предматчевый эфир? — усмехается он.

— Предматчевый эфир? Да такой хоть на драфт надевай! А где остальные?

— В соседней комнате, играют в покер.

Я издаю мучительный звук.

— Надеюсь, не на раздевание?

— А тебе-то чего бояться? — кричит Бо через плечо, расчищая мне дорогу сквозь толпу. Музыка эхом отдается внутри меня, из-за чего я даже как-то расслаб­ляюсь.

Хотелось бы сказать, что я выше того, чтобы за­мечать обращенные на нас взгляды, но врать не буду. Так уж сложилось, что я лучший студент-квотербек в стране — и к тому же симпатичный. Почти все наслышаны о моей внешности и спортивных навыках, да и какому парню не понравится внимание прекрасного пола?

Мы протискиваемся мимо большой компании, и одна из девушек сует мне за пояс бумажку — судя по всему, с номером телефона. Заманчиво, но куда больше мне хочется вернуться, найти ту клубничку-ангелочка и закружить ее на танцполе.

Тут Сандерс подталкивает меня вперед, и мы оказываемся в другой комнате.

— Каллахан! — орет кто-то.

К моему облегчению, здесь я знаю почти всех. Майк Джонс, наш кикер9. Демариус Джонсон, один из лучших ресиверов10 среди студентов страны. Дэррил Лемье, еще один известный ресивер. Джексон Веч, новичок в команде и запасной квотербек (не то чтобы я планирую дать ему поиграть хоть минуту — может попробовать в следующем году, когда я уйду в Лигу).

Я плюхаюсь на диван рядом с Дэррилом. Он играет в покер, но без особого внимания — больше ворчит о своей девушке. Или, кажется, бывшей?

— Ну что поделаешь, раз она не хочет быть с таким уродцем! — говорит Сандерс, и остальные смеются.

Я с ним согласен: зачем страдать по тому, кому ты больше не нравишься? Но Дэррил со мной в одной команде — стоит быть на его стороне.

— Уверен, она еще поймет, кого потеряла, — улыбаюсь я и хлопаю его по плечу. — Не переживай.

Я не спеша отпиваю из банки, наслаждаясь терпким вкусом пива. Может, остальные и собираются набраться, но мне на сегодня хватит одной банки.

— Ой, знаешь что? — вдруг говорит Дэррил. — Да пошла она! Она ни капли не лучше других девчонок, с которыми я был.

— Сиськи у нее классные, — замечает Флетч, один из защитников.

— Возомнила себя не пойми кем, — бурчит Дэррил. — И вечно была занята. Что мне оставалось, кроме как пойти налево?

Я делаю еще глоток, скрывая неодобрение. Не хочется начинать скандал: все-таки я здесь новенький — но подонки вроде Дэррила меня всегда страшно бесили. Бо смотрит мне в глаза и слегка качает головой.

Видимо, ситуация была непростой. Я понимаю намек и решаю закрыть тему.

— К­то-нибудь, дайте мне карты!

Дэррил берет колоду и небрежно ее перетасовывает.

— А насчет сисек, Флетч, — она упрямая шлюха и сучка. С такой даже спать не хочется.

О нет. Такое я терпеть не собираюсь.

— Слушай, — говорю я настолько серьезным тоном, что Флетч замирает, так и не взяв банку пива, а Демариус отрывает взгляд от телефона. — Не знаю, как дела обстояли раньше, но в моей команде женщин уважают.

Дэррил открывает рот, но я поднимаю руку, мешая ему сказать еще что-нибудь идиотское.

— Да, даже если она твоя бывшая и ты считаешь, что она обошлась с тобой плохо, — произношу я, глядя ему прямо в глаза. — Понял?

Дэррил смотрит на остальных парней, а затем закатывает глаза.

— Понял — что именно?

— Мне повторить? — Я демонстративно медленно ставлю банку с пивом на стол и откидываюсь на спинку дивана. — Знаешь, не люблю дважды повторять одно и то же.

Дэррил встает — широкоплечий, с красным от злости лицом. На поле мне придется следить, чтобы противники намеренно не бесили его подколками. Получим еще пенальти из-за его характера…

— Хочешь мне что-то сказать? Ну давай, говори прямо. Не юли, Каллахан, тебе не к лицу.

Я тоже встаю — может, это тупо, но я рад, что я сантиметров на пять выше этого парня. А затем наклоняюсь и произношу, чуть не касаясь Дэррила:

— Ладно. Еще раз назовешь девушку — любую девушку — словом вроде «шлюха» или «сучка» — получишь.

Он хмыкает.

— Что, драться со мной собрался?

Я смотрю на других парней из команды: