Уокер первый взрывается хохотом, не в силах больше сдерживаться. Следом за ним мы все начинаем хохотать, и Тайни оборачивается. Он откидывает голову назад и стонет.

– Ради бога. Серьезно? – Худой, как спичка, Тайни обращается к своим сослуживцам со смесью раздражения и смущения, все еще пятясь от атакующих Холли и Герцога. Когда взгляд Тайни падает на меня, его лицо становится темно-пунцового цвета, я даже не предполагала, что такое возможно. Я вытаскиваю из кармана кошачьи печеньки для Кромвеля и бросаю их жадным птицам. Все вороны, включая двух задир, немедленно забывают все, чем занимались раньше, и бегут за лакомством. Тайни бормочет униженное «спасибо» и возвращается к ребятам.

– Это было великолепно, Тайни. Очень профессионально. – Хотя я говорю абсолютно искренне, получается у меня саркастично, и он краснеет еще больше. Такими темпами, боюсь, он потеряет сознание от количества крови, прилившей к голове.

Фредди так ничего и не говорит, и, когда смех стихает, он снова становится незнакомцем.

Мо отвлекает меня от мыслей о Фредди.

– Как поживает «Тиндер»? Кто-нибудь объявился? – Я смотрю на него и сразу смущаюсь. Периферийным взглядом я вижу, как Фредди резко засовывает руки в карманы. – Ну, после того как мы улучшили твой профиль, – уточняет Мо.

– А! Знаешь, я даже не смотрела еще, совсем забыла.

Уверена, что мои щеки теперь не хуже, чем у Тайни.

– Да ладно тебе, Мэгс, давай посмотрим.

Уокер и Райли окружают меня с двух сторон, оттесняя Фредди. Мне в самом деле интересно, сработала ли их модернизация, так что я достаю телефон и открываю приложение. Взрыв красных точек-уведомлений на загружающемся экране заставил меня заподозрить на секунду, что мой телефон подцепил вирус. Я не помню даже, чтобы столько свайпила, но у меня предположительно двадцать разных совпадений, и шестеро мне даже написали.

Мо испускает победное «ух ты!» и хлопает меня по плечу, а Чаплин хмыкает и поднимает вопросительно бровь. Тайни и Фредди стоят поодаль от толпы, сформировавшейся вокруг моего телефона, первый – не сводя нервного взгляда с воронов, играющих друг с другом, как пернатые щенки.

Последнее сообщение от Аарона. Ему двадцать девять, и начинается оно так: «Итак, зачем ты здесь?» Нет чтобы хоть поздороваться. Я, может, и новичок в этом деле, но даже я знаю, что он реально хотел сказать: «Я тут для быстрого и легкого траха. У тебя будут с этим проблемы?» Я корчу ребятам рожицу, и они согласно кивают, очевидно, придя к такому же выводу. Я убираю его из совпадений, не отвечая; тем эти приложения и хороши, что можно не париться насчет вежливости.

Второе сообщение от Стивена, 32. Этот сразу заигрывает: «Хоть один штраф? А то у тя на лбу написано “идеальна” :)». Я кликаю на его профиль; там сказано, что он «консультант». Честно говоря, понятия не имею, что это значит, но на фотографии он в потертых штанах, не доходящих ему до щиколоток, и рубашке, из-под которой торчит очень волосатая грудь. Фотографии вкупе с дурацким текстом и эмодзи утверждают его в статусе премиального кандидата в грязные мачо.

Окей, может быть, я слишком придираюсь. Весь процесс кажется игрой, где ты решаешь, для кого слишком хороша ты, а кто слишком хорош для тебя, просто по нескольким дерьмовым фоточкам. Я решаю дать ему шанс и отвечаю: «Значит ли это, что ты хочешь мне его оплатить?» Это кокетливо и забавно, правда?

– Фигасе, Мэгс. Когда это ты стала кокетливой шалуньей, а? – Уокер игриво толкает меня в плечо.

Я открываю третье сообщение, целиком погрузившись в игру онлайн-свиданий. Генри, 28, – следующий в очереди. Он выбирает скучную классику: «Привет, как дела? х» Я практически копирую его послание в ответ, и мои компаньоны все вместе стонут от скуки. Я быстро перехожу к следующему.

Ангус, 30, посылает мне смешную гифку, где человек приподнимает солнечные очки в приятном удивлении от того, что видит. Дурацкая картинка немного добавляет мне уверенности, заставляет почувствовать себя желанной. Планка в этот момент давно уже валяется на полу. Некоторое время я ищу подходящую для ответа гифку и останавливаюсь на Одри Хепберн в «Завтраке у Тиффани», опускающей солнечные очки, чтобы получше разглядеть развернувшуюся перед ней сцену. Я хмыкаю, нажимая «отправить», осознавая, что обе гифки выглядят так, будто соревнуются.

Оторвавшись на секунду от телефона, я смотрю на гвардейцев. Они все одинаково одеты в камуфляжную военную форму, кроме… Фредди, который просто исчез. Опять. Я оглядываюсь, пытаясь разглядеть хотя бы его спину, но его давно нет.

Я вдруг совершенно не в настроении изучать дальше «Тиндер».

– Не уверена, что эти перцы годятся для семейных отношений, – вздыхаю я. – Простите, парни, мне пора, а то у меня чай остынет.

Классическая отмазка, и вполне реалистичная, если бы я была в пятом классе и каталась на велике с одноклассниками, но я взрослая женщина, которая не умеет врать. Они мне не верят, но все равно прощаются со мной.

– Погоди секунду, – говорит Уокер. – Пять свиданий, – объявляет он, и остальные смотрят на него в недоумении.

– Ты о чем вообще? – озвучивает общие мысли Райли.

– Слабо тебе сходить на пять свиданий с пятью разными парнями? Я гарантирую, что в результате ты найдешь себе мужа, – заканчивает Уокер с крайне самодовольным видом.

– Почему пять? – спрашиваю я, смущенная и в то же время заинтригованная его энтузиазмом.

Юный солдат пожимает плечами.

– Мне нравится число. И потом, может, я и знаю тебя всего пять минут, но не нужно быть гением, чтобы понять, что одно неудачное свидание заставило бы тебя забить на любовь вообще.

Хм. Неужели меня так легко просчитать?

– Ладно. Пять свиданий. – Я пожимаю ему руку, связывая себя нашим неписаным договором, не до конца понимая, во что ввязываюсь.

– Только ты держи нас в курсе, – говорит Мо, и Чаплин энергично кивает у него из-за плеча.

– Конечно. Я не могу заниматься всей этой ерундой без моей группы поддержки. Увидимся, ребята.

Я прощаюсь со всеми, быстро обхожу казематы и захожу домой.

Отец в самом деле сделал мне чай [27] и оставил его на столе. У него получилась какая-то сборная