Пятнадцать минут спустя Мелани уже входила в странный офис-беседку Марка.

– Где ты была? – спросила Эмма, поднимая взгляд от какой-то папки – очевидно, с каталогом свадебных тортов.

– Собиралась прихватить твою тетю Хилли, но у нее разболелась голова. – Ну вот, теперь и самой приходится врать про сестру. Просто отлично.

– Ну ладно… Мне хотелось, чтобы она пришла, но ничего страшного. – Дочь слегка улыбнулась, пожимая плечами.

На Марке сегодня были белые льняные брюки, бледно-голубая рубашка с пуговицами на воротнике, нарядная почти на грани с вульгарностью, ярко-розовый галстук-бабочка и канотье. Наряд смотрелся нелепо, но Марку почему-то был к лицу. Теннисон сидела с сыном на кушетке в элегантном коротком шелковом комбинезоне. Эндрю был в своей обычной футболке, спортивных шортах и теннисных туфлях. Его отросшим волосам не помешала бы стрижка, но в целом он выглядел стопроцентным южанином из университетского братства, которым успел стать за годы учебы.

Теннисон наморщила лоб.

– С Хилли все в порядке? У тебя обеспокоенный вид.

Мелани фальшиво улыбнулась.

– Все нормально. Так что там с тортами?

– Мы как раз собирались начать дегустацию. Вы ничего не пропустили, дорогая, – откликнулся Марк, элегантным жестом указывая на стол с образцами. – Донна!

Из недр офиса появилась высокая женщина.

– Вызывали, мой господин?

Марк ответил хмурым взглядом.

– Твой выход, Донна. Передаю управление тебе.

Та подмигнула Эмме.

– Как обычно, ничего без меня не можешь. Не слишком-то задавайся, зефирчик.

Марк притворно закатил глаза и испустил сокрушенный вздох.

– Да, хороших работников сейчас не найти.

Донна, проигнорировав это замечание, широко улыбнулась остальным. Сегодня ее короткие волосы были выкрашены в фиолетовый, кольцо в носу сияло под солнечными лучами, бьющими через окна с витражами в верхней части.

– Итак, народ, подходим сюда. Сегодня мы выбираем кондитерскую, в которой будут делать торт для свадьбы Эммы и Эндрю, и для этого продегустируем их продукцию. Прежде чем мы начнем пробовать – у кого-то есть конкретные предпочтения?

– Честно говоря, мне всегда нравился классический свадебный торт, – ответила Эмма, разглядывая образцы на столе. – Миндальный. Всякого безумия, как показывают по телевизору, мне не надо.

Эндрю пожал плечами.

– Что хочет она, то и я. Я вообще пришел, только чтобы поесть.

– Отличный ответ, – ухмыльнулась Донна.

– Да, подождите, есть же еще торт жениха – обычно какой-нибудь прикольный, верно?

Та пожала плечами.

– Иногда. Я видела торты в форме футбольного стадиона, охотничьего домика, даже монстр-трака. Однако были и вполне элегантные варианты, менее вычурные, с основным упором на вкус и подачу.

– А-а… – Эндрю посмотрел на Эмму. – Ты какой хочешь?

– Я вижу, брак стартует в верном направлении, – заметил Марк из своего кресла, похожего на трон – с обивкой под гобелен, прошитой золотыми нитями.

– Я хочу, чтобы у тебя был такой, какой тебе нравится, – ответила Эмма.

– Ну, я люблю походы, сплав по рекам и всякое такое… Может, пусть он отражает то, где мы бывали и чем занимались вместе? Помнишь Чертову впадину? Как насчет речки с пластиковыми лодками? Нормально будет? – Он взглянул на невесту, ища ее одобрения.

– Конечно, – улыбнулась Эмма.

Однако когда Эндрю отвернулся, она из-за его плеча энергично покачала головой и проартикулировала: «Нет!» У Донны чуть дернулись губы, и даже Теннисон произошедшее явно позабавило. Она любила сына сверх всякой меры, но вряд ли согласилась бы на пластиковые лодочки в торте. Хотя… кто знает?

– Может, лучше не так буквально, а подойти более тонко? – предложила Донна. – Чтобы торт снаружи выглядел элегантно, но при этом использовать какие-то мотивы, указывающие на вашу любовь к природе?

– Звучит неплохо, – кивнул Эндрю.

– Отлично. Тогда перейдем к дегустации торта невесты. Здесь представлены три кондитерские. Мы предпочитаем именно этих поставщиков, поскольку они надежны, всегда готовы пойти навстречу и обеспечивают наилучшее качество. Леди и джентльмен, хватайте вилки!

Все послушно приступили к первому образцу. Мелани уже несколько недель себя ограничивала и готова была поспорить, что кусочек, который она положила себе в рот, лучше секса, чистоты в доме и голого торса Криса Пайна одновременно.

– Белый торт с натуральной ванилью и миндальной глазурью, – указала Донна на то, что они пробовали. – Самый традиционный вариант из всех.

– Он просто потрясающий! – Мелани собрала остатки и облизала вилку. Мама бы просто онемела при виде подобного поведения.

– Э-э, однако несколько скучноватый, – заметила Теннисон, доедая свою порцию.

Ну разумеется, кто еще мог такое сказать.

– Не скучноватый, а традиционный, – возразила Мелани, зная, что играет с огнем. Плевать. Она была расстроена из-за того, что сестра не смогла прийти, и не собиралась сегодня терпеть выходки Теннисон. И так уже из-за нее стала стесняться собственного гардероба и купила слишком дорогое платье! Не хватало еще, чтобы теперь она навязала и выбор торта, потому что традиционный ей, видите ли, не нравится.

Донна кивнула.

– Классический вариант – это тоже здорово. Итак, следующий образец – клубничный с ягодным пюре и глазурью из помадки. Универсальный торт, однако не забывайте, что у многих аллергия на клубнику.

– Этот лучше, – заметила Теннисон.

– Но аллергия действительно достаточно распространенная, – отозвалась Мелани. – Я лично могу с ходу назвать минимум двоих, у кого она есть.

Бывшая подруга имела нахальство в ответ закатить глаза. У Мелани внутри всколыхнулось что-то нехорошее, однако она взяла себя в руки и обернулась к Эмме.

– А ты что думаешь, солнышко?

Та наморщила лоб.

– Вкусно, но я никогда особенно не любила клубнику…

Донна, видимо, мысленно сделав себе заметку, продолжила:

– Следующий – с малиной и белым шоколадом.

– Я не фанатка белого шоколада, – заметила Эмма и, попробовав малюсенький кусочек, опустила свой образец. – Нет, это не то.

Мелани торт показался чертовски вкусным. С другой стороны, она уже четыре недели воздерживалась от ежедневных мини-«сникерсов»… Ей бы сейчас и кексик из магазина доставил удовольствие. Этот кусок она тоже съела до последней крошки.

– Далее необычное сочетание белого ванильного бисквита и темного шоколадного. Первый пропитывается ежевичным джемом с розмарином, второй переслаивается кофейным муссом. Во вкусе нотки орехов, хотя в составе их нет. Это совершенно новый взгляд на свадебный торт, и он дороже прочих, однако стоит каждого уплаченного цента – гости будут в восторге. – Донна кивнула в сторону стола.

Теннисон тут же просияла.

– Отлично! Мне нравится, что он не очень сладкий, и текстура потрясающая!

Теперь уже Мелани захотелось закатить глаза. Она готова была поставить тысячу долларов на то, что сама Теннисон в жизни ничего не испекла. Наверняка наслушалась словечек вроде «текстура» на кулинарном канале. И тут же клюнула, стоило Донне произнести «необычный» и «дорогой».

– Ну, не знаю. Розмарин дает очень резкий привкус.

– Только не здесь, – возразила Донна. – Тут всего лишь эссенция.

Мелани попробовала и вынуждена была признать, что торт неплох. Однако традиционный белый ей все же нравился больше. Универсальный, годится для любого случая, а кроме того, ваниль всем по вкусу.

– Следующий образец – с розовым шампанским, малиновым ликером и джемом из маракуйи. Очень легкий, по-настоящему летний торт, один из моих любимых и по вкусу, и по виду. – Донна постучала по тарелочке с десертом нежно-розового цвета.

– О-о, как вкусно, – протянула Эмма, съев кусочек, потом еще один. Глаза у нее загорелись.

– Да, просто замечательно, – кивнула Теннисон.

Далее были лимонный с лимонным кремом, пралине с соленой карамелью и, наконец, ванильно-лавандовый с ежевикой в сиропе и сливочным кремом с коричневым сахаром.