– У последнего более насыщенный и интенсивный вкус. Он стоит подороже, однако, украшенный ягодами и живыми цветами, он произведет потрясающее впечатление.

Донна оперлась обеими ладонями о стол и вопросительно изогнула бровь, глядя на Марка. Тот подошел ближе.

– Итак, вот образцы, отобранные моей помощницей. Что скажете?

Эмма постучала вилкой по тарелочке, которую держала в руках.

– Хороших было много, но особенно мне понравилась ежевика в последнем.

Теннисон кивнула.

– И смотрится отлично.

Мелани пожала плечами.

– Я бы предпочла первый. Миндальный сливочный крем – это классика.

– То есть скука, – добавила Теннисон.

Мелани сузила глаза.

– Что ты вообще понимаешь в тортах?

– Много чего. Я не один десяток лет заказывала банкетное обслуживание и бывала на кухнях лучших шеф-поваров в самых звездных ресторанах мира. – Глаза Теннисон засверкали. – Почему ты всегда выбираешь самый традиционный вариант?

– Потому что он не просто так традиционный! Всем нравится старый добрый свадебный торт. Вот почему его так называют – все ждут именно это! Господи, ты попробовала кусочек чего-то где-то в Париже и теперь считаешь себя экспертом?! Ну-ну.

Теннисон втянула воздух и беззвучно зашевелила губами, считая до десяти. Эндрю и Эмма обменялись встревоженными взглядами.

– Да, знаешь ли, не всех устраивает обыденная серая жизнь в Шривпорте, – парировала бывшая подруга. Она добралась только до шести.

Мелани, не осознавая, что делает, подхватила остававшийся на тарелке кусок ежевично-лавандового торта и запустила прямо в соперницу, угодив точно между глаз. Эмма, раскрыв рот, ахнула. Теннисон отпрянула и заморгала, словно не веря в то, что произошло. Мелани и сама не понимала, как это случилось. Она даже посмотрела на руку, будто та могла жить собственной жизнью.

Теннисон смахнула джем со лба и оскалила зубы в улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.

– Видимо, нужно так понимать, что ты категорически против этого варианта? – Бывшая подруга обогнула стол, подхватила оставленный Эммой кусок торта с малиной и белым шоколадом и размазала Мелани по лицу. – Попробуй тогда другой.

– О господи, что же это творится?! – вскрикнула Эмма, хватая жениха за руку, однако тот и сам опешил. Марк и Донна тоже были ошарашены и не знали, что предпринять.

Теннисон замерла, будто застигнутая врасплох собственным поступком. Платье, натянутое на бюсте, усеивали крошки от торта, на лбу остались следы ежевичного джема. Вид у нее был одновременно смешной, рассерженный и в то же время отчасти довольный.

Мелани облизала губы и сняла пальцем глазурь со щеки.

– Этот мне нравится больше. Спасибо, Тини.

Та наклонила голову набок и забулькала от смеха.

– Тогда, может, еще пралине снова попробуешь?

Схватив добрый ломоть упомянутого торта, Теннисон сунула его в открытый рот бывшей подруги, еще больше ее испачкав, а потом, не переставая хихикать, демонстративно облизала пальцы.

Теперь уже и Мелани расхохоталась.

– Неплохо! Очень даже неплохо!

Застывший на месте Марк только открывал и закрывал рот, как вытащенная на берег рыба. Донна откровенно веселилась – ей, похоже, все было нипочем.

– Да что с вами такое?! – с негодованием бросилась к ним Эмма. – Ведете себя как дети!

Мелани и хотела бы ответить, но слова не могла выговорить от смеха. Теннисон тоже. Что его вызвало, они и сами толком не понимали. Да, обе повели себя ужасно и действительно совершенно по-ребячески. И в то же время так приятно было залепить тортом Теннисон между глаз! Мелани в жизни не позволяла себе ничего подобного при ком-то из детей, а возможно, стоило. Здорово снимает эмоциональное напряжение!

– Прекратите смеяться! – Эмма отважно попыталась вытереть с заляпанного стола крем и глазурь. – Мистер Мэллоу, извините, пожалуйста! Не знаю, что на них нашло. Просто… сумасшествие какое-то!

Эндрю неловко усмехнулся.

– Все нормально, Эм. Подумаешь, немного испачкали стол. Убрать несложно.

– Нечего их защищать! – огрызнулась невеста. – Ничего нормального тут нет. Мы пытаемся выбрать торт, а эти устраивают здесь цирк, потому что у них какой-то зуб друг на друга.

Она бросила в их сторону испепеляющий взгляд, и Мелани замолчала. Эндрю приобнял Эмму за шею.

– Да ладно тебе, солнышко. Это важно, конечно, но гости съедят все, что им подадут – хоть лавандовый с медовыми сотами, хоть готовый, купленный в ближайшем магазине.

Невеста резко повернулась.

– Ты серьезно так говоришь о нашем торте?! Нашем свадебном торте?! Я вообще не понимаю, что происходит! Этих двух кто-то должен остановить!

Теннисон тоже прекратила смеяться, взяла салфетку из стопки на столе и протянула другую Мелани.

– Нас слегка занесло, извините. Напряжение слишком накопилось. Нужно было сбросить пар.

– Говорила я, что надо пожениться в Вегасе, и все! – Эмма со слезами на глазах кинулась к выходу.

– Ой, да прекрати! – бросила ей в спину Мелани. – Выберем мы торт и все прочее. Не драматизируй.

Эмма обернулась.

– Это я драматизирую?! Я?! Что вообще на тебя нашло? Я тебя никогда такой не видела, мам! Начала швыряться тортом только из-за того, что кто-то с тобой не согласился! Это… просто… дурдом какой-то!

Марк хлопнул в ладоши.

– Дамы, дамы, давайте нальем по чашке чаю и все обсудим…

– Чаю? А чего-нибудь покрепче нет? По-моему, нам всем не помешает выпить, – проговорила Теннисон, стирая с лица остатки бисквита и джема.

Марк кивнул.

– Донна, ты не принесешь нам к чаю немного бренди?

Его помощница больше всех наслаждалась происходящим. В ее глазах так и прыгали восторженные искорки.

– Может, лучше пару купальников и масло? Устроим бой по всем правилам! Если пускать зрителей за плату, заработаем целое состояние.

– Донна! – предупреждающе повысил голос Марк.

– Ну бренди так бренди, – ответила та и исчезла в задней комнате.

Хозяин офиса усадил всех по местам. Мелани, скомкав несколько салфеток, оттирала лицо. Губы все еще были сладкими… О, а вдруг масло из крема поможет от мешков под глазами?! Дорогущее средство, которое она покупала, не приносило никакой пользы.

– Я не из тех, кто жалуется, но моя основная задача – чтобы невеста оставалась довольна. А она такой не выглядит, – заметил Марк, посмотрев на Эмму.

Та сидела, скрестив на груди руки, в глазах все еще поблескивали злые слезы. Эндрю устроился рядом, однако благоразумно не пытался успокоить невесту. Мелани, положив салфетки на кофейный столик, закинула ногу на ногу.

– Так на каком торте ты остановилась, милая?

– Теперь ты будешь делать вид, что ничего не произошло? – Голубые глаза Эммы негодующе сверкнули.

– Нет, однако мы ведь перепробовали все варианты – какой ты выбираешь? – настаивала Мелани. Изменить произошедшее она все равно была не в силах. И именно ради этого они здесь собрались – определиться с тортом.

Эмма перевела взгляд на Марка.

– Последний. Ежевичный. – И снова посмотрела на Мелани. – И?

– Что «и»?

– Ничего не хочешь сказать по поводу своего поведения? – Дочь сейчас как никогда походила на свою бабушку.

Мелани пожала плечами.

– Я не обязана перед тобой оправдываться. Я взрослый человек.

У Теннисон дрогнули губы, однако она смолчала.

– И это все, что ты можешь ответить?! – Эмма отвернулась, негодующе качая головой.

Вошедшая Донна чересчур резко поставила на стол чайный поднос. Марк, вздрогнув от лязга, схватил бутылку, щедро плеснул бренди в две чашки и протянул Мелани и Теннисон. Подумав немного, налил и себе двойную порцию – и тут же выпил. Эмма и Эндрю воздержались. Теннисон, взяв свою, отхлебнула немного и поморщилась. Мелани, последовав примеру хозяина, опрокинула спиртное залпом. Горло обожгло, зато потом внутри разлились тепло и покой – именно то, что ей сейчас было нужно. Никогда еще она не вела себя так спонтанно. Точнее, никогда со времен их дружбы с Теннисон. Та вечно втягивала Мелани во что-нибудь эдакое.