Он хмыкнул, но телефон достал и принялся звонить. На том конце провода раздалось ворчание мужчины. Дед Мороз рявкнул.

— Ты кто такой? Где Ангелина? — ух ты, а со мной, оказывается, вежливо вели беседу, — что? Да вы там совсем? — он откинул сотовый телефон на соседнее сидение, — извини, Саша, но похоже, что тебе придется получить сегодня новый опыт. Не бойся, я подыграю, а ты пока в телефоне найди слова. Можешь с телефона и читать текст. Ничего, я-то опытный, буду правдоподобным дедушкой, — видя мое недоумение, быстро добавил, — детей никак нельзя подводить и расстраивать, согласись? А Ангелина ногу сломала сегодня.

— Вы действительно меня снегуркой решили сделать? — весь воздух вышел, заставляя вздохнуть тяжело. Не то чтобы я не прониклась его ситуацией, но снегуркой мне еще не приходилось быть.

— И голубые глазки, и шапочка твоя, и шубка, и сапожки — все как раз под снегурку. Наряжаться не надо. Да ты не бойся, — видимо, увидел мое лицо и испугался, — не обижу. А хочешь — оставайся с нами на весь вечер. У нас еды полно. Сестра с мамой с утра салатики готовят, а отец уже мангал завел. И не надо будет тебя отвозить обратно.

И с чего он взял, что мне не с кем Новый год справлять? Стоп, я же не думаю в самом деле ехать к чужим детям и играть снегурку? А ведь мне и не с кем проводить праздники, чего уж таить! А что, выложу фото счастливой семьи Артема, мол, друзья в загородный дом позвали на праздники. Я не просто так заикнулась о частном доме. Мы уже выехали на дорогу в коттеджный поселок. Быстро он, теперь точно и не свернуть и не вернуться!

Не надо будет самой салаты делать, их можно и в гостях поесть. Но сначала все посмотрю и оценю. А то может надо будет рвать когти, а этот душка с колором на бороде на самом деле отъявленный маньяк... Не может мне повезти с нормальным семейным человеком.

— Не знаю, неудобно, — ответила на автомате и только потом подумала, что, считай, согласилась играть снегурку.

Он глянул на меня как-то странно. До этого я замечала нестыковки: вот он подхватывает меня как пушинку и утаскивает в машину: вот он ведет носом в мою сторону, руля своей крутой тачкой: а вот теперь я поймала его взгляд, наполненный нечеловеческим огнем. Он действительно излучает какую-то сильную энергетику. Редко можно встретить подобное. Или я не общаюсь с людьми настолько сильными и самодостаточными.

Уверена, на эту машину он сам заработал. Его голос обволакивал, стремился подчинить и показать, что с его хозяином безопасно. Как я могла попасть в такое? Вляпаться и не заметить! И не сдашь назад, потому что можно получить нехилую отдачу. Какое наказание последует? Смиренно выполнить роль снегурки и смываться из логова маньяка да поскорее.

— Вот и правильно! Ты пока раздумывала, я небольшой сценарий нашел. Думаю, там даже самый не одаренный справится. Только и надо заставлять детей самих плясать и стишки рассказывать. Давай свой номер телефона, перекину в Телеграмм, — чтобы не оставить пути отступления, видимо. Зачем я ему? Или это какой-то коварный план?

Не помню, чтобы переходила дорогу сильным мира сего. Да, я часто общаюсь с уважаемыми людьми. Должность обязывает, но не замечала никаких недовольств с их стороны. Был один в том году пузатый, но мнящий себя Аполлоном мужчина, считал, что с услугами получает и работников в свое пользование, но тогда наш замдир разобрался с ним быстро. Альберт Сильвестрович оказался покруче. Больше я о том пузане не слышала ничего. Нет, я не осуждаю полноту, полные люди, наоборот, часто бывают добрыми и компанейскими, с ними приятно общаться, но тот клиент не имел с добряками ничего общего. Наглый болван.

Так же на автомате продиктовала свой номер. Пиликнуло СМС, оповещая о получении сообщения, открыла его и взялась просматривать легкий несложный сценарий для новичков. Отыграю и свалю домой, в безопасные стены своего жилища. Главное, чтобы Артем ничего не заподозрил, а потом я как-нибудь со всем справлюсь. Не зря же я налаживала свою жизнь, строила карьеру, чтобы потерять?

Сценарий, несмотря на заверения мужчины, для меня казался сложным. Даже навскидку там было много слов снегурки, четверостишья, которые хотя бы раз следовало прочесть, чтобы не запнуться. Выучить этот сценарий? Нет! Мне бы пару дней порепетировать, а не вот эта спонтанщина. Еще бы телефон не отключился. Весь день без зарядки. Я же думала, прогуляюсь немного — и домой.

Так, сначала надо будет поприветствовать деток. А зачем земной поклон бить? А снегурка здесь русская, потому и фольклор мелькает. И деда Мороза мы не с Северного полюса встречать будем, а с лесной тайги. Красивые слова. Я подобный сценарий как-то на большой городской елке видела, тогда сестренку сопровождала на праздник. Мама не могла, работала. Сама, помнится, с вдохновением внимала героям сказки. И мне предстоит сыграть снегурку?

Вдох, выдох, как мантру повторила, что справлюсь. И не такие вершины брали! И не такие препятствия преодолевали! Даже зачет по экономическому маркетингу с первого раза сдала, а у нашей Жабки с пятого не все сдавали. Где наша не пропадала, справлюсь. Словно Артем почувствовал, что я перешагнула через себя, подмигнул весело, заставляя покраснеть. Он это сделал так, как будто транслировал «все правильно, Маугли, делай как говорят». Чур меня!

— И кони ретивые и лоси заезжие, все мечтают деда Мороза отвезти к самым хорошим деткам на Земном шаре. Дед Мороз, мы тебя заждались! Кричим вместе с детьми и гостями, — продекламировала вслух слова по сценарию, отвлекая себя от наваждения и выкидывая из головы переживания. Ну, куда я отсюда денусь? Не выкидываться же из машины на ходу?

Артем поднял вверх большой палец, показывая, что все супер. И тут, как по заказу, чтобы окончательно отрезать меня от спасения, машина остановилась напротив большого особняка.

Ну да, и машина не дешевая, и колор этот на бороде стоит как две мои зарплаты. Ничего, в случае чего смогу затеряться в гостевых комнатах, сославшись на усталость. Планировала пути отхода, уже четко понимая, что в такую глушь такси сегодня не приедет за мной. Но, выходя из машины, затормозила, сомневаясь. Куда я лезу? Придумал бы что,