Он поворачивается, и я следую за ним, мои короткие ноги не поспевают за ним. Его широкая походка полна решимости, и я задаюсь вопросом, что это за человек, который заботится о больных или раненых животных бесплатно.

— Что другие сделают с волками?

— Зависит от того, что они обнаружат. Может быть, они просто перегонят скот на более близкие пастбища, защищенные электрическим периметром. Или, может быть, приставят оружие к их головам. Трудно сказать.

Я с трудом сглатываю.

Когда мы подходим к приюту, Клинт зажигает несколько ламп, создавая теплый свет, который позволяет мне сосредоточиться на происходящем передо мной. Запах теплого сена и чистой свежести смешивается с общим запахом животного мускуса. Из самой дальней кабинки доносятся шорохи и стоны, и Клинт немедленно приближается, его голос мягок и ровен.

— Привет, мамочка, ты скучаешь по своим малышам? Пройдет совсем немного времени, и я верну тебя обратно.

Я следую за Клинтом, и когда мы приближаемся, какое-то животное, находящееся в стойле, издает тихое мяуканье. Оно не звучит огорченно, но я такого звука раньше не слышала. Клинт открывает верхнюю половину двери, и животное сразу же оказывается там. Клинт гладит его по морде, опуская морду на один уровень с ним.

— Он прекрасен. Кто это?

Его тело похоже на шоколадно-коричневый бархат, а темные блестящие глаза обрамлены густыми пушистыми ресницами.

— Это Сэди, моя мама-лосиха. На днях я нашел ее раненой на одном из дальних пастбищ. Я думаю, она, возможно, сбежала от охотника и упала в спешке. Когда я нашел ее, с ней было два олененка. Они достаточно взрослые, чтобы выжить без нее некоторое время, но я видел их на земле, высматривающих ее. Она близка к выписке. Я работаю над этим, просто сначала нужно устранить инфекцию, чтобы дать маленькому зверьку больше шансов выкарабкаться.

Связь между ними очевидна. Нежность, с которой он обращается с животным, не похожа ни на что, что я когда-либо видела от мужчины, и это контрастирует с тем, как сдержанно он ведет себя за пределами приюта.

— Ты так хорошо с ней обращаешься.

— Речь идет о создании доверия. Она знает, что я не причиню ей вреда.

Сэди снова хнычет. Интересно, что она пытается ему сказать. Клинт, должно быть, читает мои мысли.

— Она хочет вернуться к своим малышам. Я должен хорошенько накормить ее и вернуть к нормальной жизни. Это лучшее, что у нее было с тех пор, как я привез ее сюда на прошлой неделе.

Клинт проходит мимо меня к первому стойлу, где лежит гора сена. Насыпая в тележку сено и какие-то более зеленые растения, он откатывает ее назад и открывает дверь, стараясь, чтобы Сэди не сбежала. Она, кажется, соглашается и сразу же приступает к трапезе, пока он застилает ее подстилку свежей соломой.

— Можно мне посмотреть в других стойлах?

— Развлекайся.

Он так увлечен Сэди, и мне нужно время, чтобы переварить услышанное. Наблюдать за его нежностью и целеустремленностью — это трогательно. Его абсолютная импозантность и прямолинейность растаяли у меня на глазах, превратившись в чувствительного человека. Остальные прилавки пусты, но есть признаки того, что они были здесь не так давно.

— Как у тебя хватает на это времени, когда у тебя столько других дел?

— У каждого должно быть хобби, Тейлор. И это мое. Помогает мне твердо стоять на ногах.

— Ты всегда хотел быть ковбоем?

Клинт не отвечает. Его молчание звенит у меня в ушах. Сэди издает низкий стон, прерывая его.

— Вообще-то, я хотел стать ветеринаром, — в его голосе слышится раздражение, и я хочу узнать больше.

— Так почему же ты не стал ветеринаром?

Клинт резко выдыхает и поднимается на ноги, оставив корыто, в котором он наполнял воду для Сэди.

— Ты задаешь слишком много вопросов.

Я краснею, смущенная тем, что зашла слишком далеко. Мне нужно быть осторожнее, высказывая свое мнение. Один небольшой отказ, и мой мир, кажется, рухнет, как карточная башня. Я поворачиваюсь, чтобы покинуть стойла, и свет в главном здании ранчо служит мне приветственным маяком, когда я возвращаюсь обратно, не оглядываясь. Слезы скапливаются в уголках моих глаз, и, когда я ускоряю шаг и приближаюсь к дому, я чувствую облегчение. Дверь не заперта. Мне просто нужно побыть одной.

Когда дверь захлопывается, я остаюсь в темноте, стук в груди отдается в ушах. Я сбрасываю туфли и вешаю кардиган на крючок.

Приближаясь к лестнице, я замечаю слабый свет, исходящий из комнаты в углу. Любопытство берет надо мной верх, и я приближаюсь, шаг за шагом ступая по теплым половицам под ногами. Дома никого нет. Я совершенно одна. В комнате ничего нет, если не считать большого потертого дивана из коричневой кожи и двух кресел в цветочек, стоящих по бокам. В пыльных шкафчиках выставлены различные розетки и трофеи. Один из них мне особенно понравился.

«Присуждается Клинту Лоусону за его самоотверженный труд по сбору средств для AAТA (прим. перев. — Американская Ассоциация Тяжелой Атлетики) и за неустанную заботу о нуждающихся животных. 2022 год».

Это самая новая и наименее запыленная награда в его коллекции, и она поражает меня до глубины души. Мужчина, за которого я вышла замуж и о котором почти ничего не знаю, который одной фразой лишил меня надежды на успех, добился многого и за своей грубостью скрывает доброту. Но он не распространяет ее на меня.

И станет ли когда-нибудь?

Несмотря на усталость и подавленность, я решаю подняться наверх и принять ванну, которую Клинт предложил ранее. Я не могу вспомнить, когда в последний раз погружалась в горячую мыльную воду, но одно могу сказать точно: прошло почти десять лет.

6. Хорошая девочка

Джесси

Тейлор встала с пением птиц на рассвете и готовит обильный завтрак, который пахнет просто божественно. Блинчики на пахте с черникой возвышаются на столе рядом с блюдом с яйцами, хрустящим беконом и сосисками. Она даже приготовила свежевыжатый апельсиновый сок, охлаждающийся в стеклянном кувшине. Стол накрыт, по радио играет моя любимая радиостанция в стиле кантри, а