Под тяжестью предстоящего бракосочетания я чувствую себя так, будто паря над своим телом. Сегодня вечером я наконец решилась достать старую, запыленную коробку из-под обуви из ее постоянного укрытия в глубине моего шкафа. Каждый раз, когда я почти забывала о ней, всплывали какие-то нежелательные воспоминания, напоминающие мне о ее существовании, как маяк в ночи. Она ничем особенным не отличается, просто старая коробка из-под кроссовок, но ее содержимое бесценно. Одна вещь особенно привлекает мое внимание. Та, на которую я последние пятнадцать минут старалась не смотреть.

Это как смотреть через портал в другой мир, где жизнь была проще. Это заставляет меня путешествовать во времени. Внизу, на пристани, я сидела на краю, свесив ноги в теплую воду рядом с ним, возле треснутой, пришвартованной лодки. Пока мы разговаривали, наши пальцы приблизились, пока наши мизинцы не соприкоснулись. Затем он наконец набрался смелости и схватил мою руку, и мы рассмеялись над неловким рывком. Это была первая из многих поездок в дом на озере. Эта фотография сделана во время последней.

Мы провели все лето, тайком уезжая на север, когда могли, а когда осенью снова началась школа... ну, это было началом конца. Думаю, мы оба это знали, но ни один из нас не был достаточно смелым, чтобы признать это. Чтобы сказать это вслух.

Моя рука дрожит, когда я беру фотографию, на которой запечатлен молодой Кэл на фоне заходящего солнца. Его лицо такое же, как в моих воспоминаниях, немного более округлое, чем сейчас, а плечи расслаблены. Кэл смотрит на воду с безмятежной улыбкой, указывая на что-то вдали, но я не помню, на что именно. Я могла сосредоточиться только на нем. В груди жжет острая боль. Фотография была сделана в последний раз, когда мы были в доме на озере. Я бросаю ее обратно на кровать.

Она приземляется на смятый конверт, которого я изо всех сил старалась не трогать. Потрепанный конверт помятый от того, что я годами сжимала его в руках, пытаясь набраться смелости, чтобы открыть. Он отправил его в поместье Бьянки около семи лет назад, когда я еще жила там и моя семья была целой. Оно адресовано Рен Катрон, поэтому я знала, что оно от Кэла — он был единственным, кто мог называть меня Рен, — но я не могла заставить себя открыть его. Я говорила себе, что неважно, что он хочет сказать, неважно, какие секреты может содержать это письмо. Но это не помешало мне почти сотню раз пытаться его открыть. Через некоторое время это стало навязчивой идеей, поэтому я засунула его в коробку из-под обуви, чтобы заставить себя забыть о нем.

Но даже так, соблазн тянул меня к коробке. И теперь, накануне моей свадьбы с отправителем письма, которое так долго мучило меня, я почти сломалась. Оно тянет меня, шепча сладкие обещания, которые наверняка являются ложью. Неважно, что в нем написано, говорю я себе. Если бы Кэл действительно хотел извиниться, он бы нашел меня и сказал это в лицо.

За последние несколько недель я пережила все возможные эмоции, которые может испытать человек. Сначала это был шок, я едва слышала тихую музыку, игравшую в свадебном салоне. Когда я была моложе, я представляла себе свою свадьбу с Кэлом. Я думала о миллионах платьев, которые я буду примерять, о высоте каблуков, о том, как я буду укладывать волосы... Каждая мелочь была запланирована, и не хватало только самого жениха.

Это было глупо, и я тогда тоже это понимала. Но это не мешало мне часами фантазировать о такой возможности.

Я купила первое свадебное платье, которое примерила. Неважно, как оно выглядело, главное, что оно мне понравилось. Это какое-то шелковое платье, которое висит в белом чехле в моем шкафу. Я не могу заставить себя посмотреть на него. Подростковая Лорен была бы в ярости.

Затем я стала избегать этой темы и погрузилась в работу, едва останавливаясь, чтобы поесть. Если я не выходила из своей комнаты, я не могла заметить, что Мейсон все еще не вернулся домой. Элис три дня подряд приносила мне ужин и практически заставляла меня есть.

Когда я перешла в стадию гнева, Джуд, Дженна и я закрыли Poor Folks и пили почти до трех утра. Проснувшись на следующий день после обеда, я вспомнила, почему перестала смешивать спиртные напитки, и провела половину дня, выблевывая все, что было в желудке, пока ничего не осталось. Джуд, как и ожидалось, вернулся в спортзал и в десять утра вел занятия. Я никогда не пойму, как он это делает.

С тех пор я блуждаю по дням, как будто иду навстречу смерти. И в некотором смысле я действительно иду. Я заканчиваю жизнь, какой я ее знаю.

Сейчас я сижу на кровати, находясь на пороге осуществления своей юношеской мечты, и думаю, что наконец-то примирилась с этим. Глядя на все важные события своей жизни, я не могу не почувствовать, как в груди ослабевает боль. Фотографий немного, но я кладу их обратно в коробку из-под обуви.

В дверь стучат, и Элис заглядывает внутрь.

— Привет, — шепчет она. Она входит в мою комнату и подходит ко мне. Ее ангельское лицо покраснело, а на висках выступили капли пота. Ее безумно длинные светлые волосы собраны в жесткий хвост, из которого торчат лишь несколько растрепанных прядей, а лицо ее румяное. Судя по спортивной одежде и влажной линии волос, я готова поспорить, что она только что вернулась из спортзала. — Готова к завтрашнему дню?

Я пытаюсь улыбнуться так, чтобы она почувствовала себя увереннее.

— Привет, — отвечаю я, закрывая крышку коробки для обуви. — Я вроде как должна быть... верно?

Элис открыто изучает мое лицо, вероятно, ища признаки того, что я хочу сбежать, исчезнуть в воздухе. Я уже делала это однажды, могу сделать и снова. Ее мудрые для своего возраста глаза сужаются, пока она ждет, что я буду честна с собой — и с ней. Но в моей голове всплывает воспоминание о том, как я держала на руках младенца Мейсона. Наш отец погиб, служа Семье, почти десять лет назад. Наша мать, вероятно, где-то пьет джин из бутылки... Я не могу сбежать.