Солнце прожигало веки, а образ Либби обжигал душу. Глядя на ворота тюрьмы, Макс впервые позволила себе поверить в ту версию событий, в которой никакого ножа не было. В этой версии она пыталась убить безоружного человека, пока он не убил ее подругу. Она позволила себе стать той, кем могла бы быть. Как было все на самом деле, теперь уже не узнать. И с этим надо смириться.

Это помогло выровнять дыхание. А еще присутствие рядом того, кто был с ней и видел ее в самые худшие моменты, но не дрогнул и не отвернулся.

– Знаю, знаю, – пробормотал Грей, когда она приникла к нему, обливаясь слезами. Он держал ее в объятиях, пока ее била дрожь, пока тектонические плиты внутри нее сходились и расходились, пытаясь приспособиться к новой реальности. Но на этот раз она была не одна.

– Мы его достанем, – пообещал Грей. – Возьмем по всем правилам, как полагается. Нелла поможет, нам просто нужно выждать время. Я поеду в Перт…

Он замолчал, когда она отступила, и ее затуманенные слезами глаза зафиксировали два других, карих, глаза, светившихся, как фары в темноте этого момента.

– О чем ты говоришь?

– Я… – Он запнулся, чего никогда не случалось с Грейсоном Хоуком, и, не в силах смотреть ей в глаза, провел ладонью по волосам. – Извини, я просто предположил, что ты захочешь быть в курсе всех событий. Но, наверно… тебе этого не надо… Я не должен… В общем, ты можешь просто вернуться и…

– Грей. – Она откинула волосы назад. Боль, конечно, не прошла, но впервые стихла, и теперь к ней можно было прикоснуться и не обжечься. Потому что он был рядом. – Я остаюсь.

Он вскинул голову.

– Остаешься? – недоверчиво повторил Грей.

Она улыбнулась. Ха. Я выиграла. Я высекла это выражение. В Бинди-Бинди.

– Я написала Нелле еще в машине – хочу получить ту работу. Подумала, может, мы могли бы делать это вместе.

– Заниматься частным расследованием?

Макс пожала плечами.

– Значок мне не вернут, да я и не уверена, что он так уж мне нужен. Частное расследование подразумевает все то, что мне нравилось в полицейской работе. Только заниматься этим я смогу на своих условиях. Выбирать дела, выбирать решения. Я могу это делать. И я хочу, чтобы ты делал это вместе со мной, если готов. – Она улыбнулась. – То есть, конечно, тебе придется пройти собеседование и все такое, и я не могу гарантировать, что возьму тебя на работу, но…

Она не была уверена, что именно хотела сказать, потому что ее рот подвергся жестокому нападению.

– Эй, ты не можешь так обращаться со мной на работе – я сообщу о тебе в отдел кадров, – ухмыльнулась она, вдыхая пьянящий запах рождественской подарочной бумаги.

Слезы еще не высохли, но утреннее солнце медленно сушило их на ее коже, а его большой палец помогал солнцу.

– А я укажу на множество нарушений, совершенных тобой на моем нынешнем рабочем месте: нападение в саду, купание голышом в горячем источнике во время рабочего дня, нарушение формы одежды и непристойное обнажение…

– Ладно. – Она провела пальцем по четкой линии подбородка, думая, что убила бы его, если бы он побрился раньше, чем она успеет получить удовольствие от щетины именно такой длины. – Как насчет того, чтобы просто объявить перемирие и начать все заново. С чистого листа.

– Перемирие? – Он нахмурил брови. – По-моему, немного экстремально.

– Не смеши меня.

– Я готов спорить с тобой вечно.

– Так, значит, никакого перемирия? – Она коснулась губами его губ и почувствовала, как они дрогнули.

– Никогда.

Благодарности

Я хочу выразить признательность традиционным хранителям земли, на которой написала «Последний выстрел», народу ваджук-нунгар, который является первоначальным рассказчиком и законным владельцем этой страны. Я выражаю свое уважение старейшинам прошлого, настоящего и будущего.

Моим агентам, Даниэль Бинкс и Джасинте Ди Мазе, – вам я обязана всем. Даниэль, ты была моим первым «да» в этой сумасшедшей индустрии, первым человеком, который прочитал «Последний выстрел», и ты поддерживала меня и эту серию так, как я и мечтать не могла. Я так благодарна, что вы обе на моей стороне.

Моему издателю, Кристин Эббс, – я знала в глубине души, что именно ты должна издать «Последний выстрел», когда Даниэль впервые сказала мне, что ты его читаешь. Ты изменила мою жизнь и осуществила все мои мечты одним электронным письмом. С самого начала ты всегда говорила о персонажах этой серии, как о реальных людях, а обо мне – как о настоящем авторе, и я не знаю, что из этого более невероятно.

Аманде Мартин, выдающемуся редактору, богине грамматики, убийце ненужных метафор, – ты сделала эту книгу читабельной, спасла меня от многих катастрофических ошибок с запятыми и превратила эту книгу в нечто, чем я горжусь.

Танае Лоуден, Грейс Хоу, Ванессе Ланауэй и Веронике Эзе – спасибо вам за ваши неустанные усилия по воплощению Барбарани в жизнь, за проницательные вопросы и за ответы на все мои менее проницательные вопросы. И всей команде Penguin Random House за то, что дали мне шанс.

Спасибо Katherine Susannah Pritchard Writers Centre и автору и наставнику Лори Стид за то, что вы помогли мне поверить в себя как в писателя и отточить свое мастерство во время программы Four Centres Emerging Writers Program в 2022 году.

Тесс Вудс – за то, что взяла меня под свое крыло и помогла заглянуть в матрицу мира писательства и издательского дела. Ваша поддержка и ободрение сделали этот сумасшедший год гораздо более гладким, чем он был бы для этого совершенно нелицензированного моряка без лодки.

Авторам, которые, несмотря на мое признание в том, что я слегка преследовала их, когда была начинающим автором (только в интернете, обещаю), все равно дали прекрасные, невероятные отзывы. Спасибо Керрин Мэйн, Дженне Ло Бьянко и Тесс Вудс. Я не забуду вашу щедрость.

Мадлен Клири и остальным участникам #DebutCrew2025 – без вас я бы точно не дожила до этого момента. Я с нетерпением жду, когда смогу заполнить свои полки всеми дебютными книгами 2025 года.

Валери Ку, Эллисон Тейт и команде