Чёртов манипулятор. Хотя… Я его стою.

– Норд, довези меня, пожалуйста, до канатной дороги, чтобы я могла добраться до Штаба. Всё что угодно, но только не на полигон сегодня.

– Всё что угодно? – его глаза нагло осмотрели меня, отразив солнечный блик, но я так и не считала их выражение.

Не говоря больше ни слова, Норд обошел меня – слишком близко – и открыл дверцу переднего сидения.

Дождавшись, пока я заберусь внутрь, он захлопнул её и сел рядом на водительское, уверенно взявшись за руль.

Поездка обещала быть… запоминающейся.

Глава 14

Грейс

Металлический слот памяти в ботинке тёрся о косточку лодыжки, доставляя дискомфорт всю дорогу.

По правилам, надо было отдать находку командующему отрядом. Но мне не хотелось делать это при всех, – что-то интуитивно не позволило вручить флешку Уиллсону сразу, на виду.

Может, отдать тогда Норду? Нарушить молчание прямо сейчас, начав беседу с этого?

Нет, всё-таки нет. Вернусь к этому вопросу, как только окажусь на полигоне, а пока стоило перепрятать его в какой-нибудь карман.

Норд, неторопливо ведущий тот же внедорожник, в котором привёз нас с Ким на Восточный, отвернулся к открытому окну, и я успела переложить прямоугольник носителя в верхний нагрудный карман формы.

Единственное, что отличалось в машине от предыдущей поездки: стекло, через которое я тогда, сидя на задней скамье кузова, беззастенчиво разглядывала командора, было плотно закрыто чёрной створкой. Хорошая шумоизоляция. Бойцов и пленного слышно не было.

Пыталась немного расслабиться, но чувствовала скованность каждый раз, когда Норд бросал на меня долгие, проницательные взгляды. Насколько это возможно во время вождения.

– И всё же… Могу ли я узнать хотя бы сейчас, почему… ты решил так рискнуть? Почему не согласился на квест? – робко начала, обращаясь к Норду в надежде узнать причину.

Разобраться в его четкой ненависти к Томасу.

Повернувшись к нему, я ощутила смятение, столкнувшись взглядом. Стоило ли спрашивать о таком? Вдруг посчитает нарушением субординации?

А есть ли она в принципе между нами?..

Чувствуя, как щеки начинают предательски пылать, я всё-таки снова перевела внимание на лобовое. Стараясь сосредоточиться на созерцании знакомых пейзажей вокруг.

– Пусть моё решение останется тайной, – медленно ответил Норд, отчего захотелось взвыть.

Низкий голос обволакивал. Вселял и спокойствие, и накаливал меня одновременно. Эммерсон влияет на меня. Чертовски сильно влияет. И, скорее всего, знает об этом.

А вот что мне с этим делать – совершенно неясно.

– Я уверен в своих силах.

– Даже ты не всемогущ, когда речь о криптококке и запретных зонах… – приглушённо пробормотала я, на что он только рассмеялся.

Приятным, переливчатым смехом. Кажется, ни разу его не слышала…

– Даже? – мы снова посмотрели друг на друга: Норд скептически поднял бровь. – Какое высокое мнение обо мне, Тихоня.

В этот момент захотелось провалиться сквозь землю.

– Сколько часов ты спала сегодня?

Неожиданный вопрос выбил из колеи. Хотя… Я в ней и не была, едва села в машину и принялась с наслаждением вдыхать лимонно-эвкалиптовый аромат.

Немного опешила, не сразу ответив. Так плохо выгляжу? Часто заморгав, всё-таки собралась с духом, взглянув на линию берега за окном:

– Нисколько… Не спалось.

Он недовольно хмыкнул, но последующие интонации в его голосе были мягкими:

– Я бы, на твоём месте, по приезде пошёл спать. На тебе лица нет.

Слегка задело то, что Норд, похоже, обратил внимание и на круги под глазами, и явно осунувшееся выражение. Уж простите, работать привыкла не при полном параде. Но я постаралась не показать обиды в следующих словах, как и чрезмерного сарказма:

– Это забота, сэр?

– Конечно, Гамильтон. Ты же вон обо мне беспокоишься…

Есть ли более насыщенные оттенки, кроме свекольных, которые ещё сегодня отразятся на моём лице? Почему я так реагирую? Так тушуюсь? Смущаюсь?..

– Мне сначала нужно увидеться с Шайло, раз я всё-таки поехала в Штаб, – нервно закусила губы и повернула голову к опущенному боковому стеклу. Надо как-то перевести тему с опасной дорожки флирта, на которую я и хотела, и боялась вступать: – А насчёт «рулетки»: я всего лишь не понимаю риска. Вот и пытаюсь разобраться…

– Всего лишь… – таинственно и игриво повторил Норд, пряча улыбку.

Машина нырнула в поворот, теперь проезжая дорогу, окружённую пальмами. Я тайком оглядела своего водителя: так легко и непринуждённо обращался с внедорожником, что нутро опять с приятной вибрацией сжалось.

– Я не поблагодарила тебя за то, что поддержал этот мой… выдуманный повод. Спасибо, – быстро затараторила я, пока Эммерсон не смотрел на меня.

Он ничего не ответил, сощуренно всматриваясь вперед. Будто замышлял какой-то коварный план. Впрочем, это было ожидаемо – я не представляла картину, где он весело отмахнулся бы и сказал: «да ладно тебе, обращайся».

Мы всё-таки в ролях командора и подчиняющегося приказам бойца, а не двух закадычных друзей. И если мы и разговариваем сейчас вот так, без формальностей, это не означает полного карт-бланша. Зато хоть на душе стало легче, что сказала «спасибо».

– Я бы назвал это маленьким бунтом, Тихоня, а не поводом, – глаза Норда недобро блеснули. – Не многовато ли лжи за последние дни? Или тебе больше нравится: импровизаций?

Я потупила взор, насупившись. Как ребёнок которого отчитывают. Но отчего-то это было так желанно… Особенно когда говорилось таким бархатным тоном с завлекающими нотками, что не оставалось никаких сомнений: если Норд и злился, то не по-настоящему. И больше провоцировал меня саму. Это явно доставляло ему удовольствие…

– Назвалась мне выдуманным именем, обманула командора разведки, что тебе нужно в Штаб… – перечислял он, продолжая экзекуцию. – Этому тебя учили в Верховном суде?

Я удивлённо взглянула на него. Но не успела и рта раскрыть, выяснить, откуда узнал, как Норд тут же продолжил, чуть более серьёзным тоном:

– Задам один вопрос. И только попробуй солгать ещё раз.

Умеет же вызывать в людях обжигающее чувство стыда… От его предупреждения в конце фразы я почувствовала холодок по спине:

– Чья идея была написать мне ночью? Вы с подругой обе отлично знали, что отчитываться мне необязательно. Я и так получал информацию от Лэна.

Я глубоко вздохнула, прежде чем ответить…

– Это была идея Ким.

– Ясно, – в голосе Норда моментально промелькнуло неприкрытое разочарование.

И оно так сильно ударило по рёбрам, что я почему-то поспешила оправдательно добавить:

– Я и сама хотела написать. Если бы не она, я бы не решилась. И… я не стала рассказывать