Да еще и дети... полная засада. Точно не вариант, даже при наличии женщин.

– Чем вы можете нам помочь, капитан? – спросил меня генерал, а у меня слова застряли в горле.

– Стихия задела несколько секторов, к вам просто так не подобраться… – сказал я и осекся. – Никому, кроме нас…

– У вас есть терминатор Вернелии? – спросил генерал.

Терминатор – это такая штучка, которая вызывает усыхание растения и нейтрализует его яд. Занятная разработка отдела кибернетики, вот только у нашей группы ее не было…. Но у нас было кое-что другое. Вернее, кое-кто.

Айлин – живое оружие против этого смертельного растения. Она могла спасти пятнадцать человек, если только я решу отправить группу в спасательную операцию.

Если только…

– Капитан? – генерал ждал моего ответа.

– Нет, – отрезал я. – Терминатора у нас нет.

На той стороне связи повисло тягучее молчание. Только что я сказал им, что они умрут. Через неделю они вынуждены будут открыть шлюзы, и тогда всем конец. Стихия будет бушевать ещё не менее трёх недель… никто из спасателей с "большой земли" не возьмётся прибыть к ним, да просто и не сможет.

Я поднялся с места, направившись к входу.

– Куда вы, капитан? – с беспокойством спросил Вердан.

– Не мне решать, помогать им или нет, – отрезал я, обернувшись. – Это решать только Айлин.

Только я вышел из палатки и выпрямился, как на меня чуть не налетел ещё один ураган – возбуждённый, трепетный, с огромными голубыми глазами. Айлин так быстро тараторила, переходя с эсперанто на керимский и обратно, что мне пришлось её остановить:

– Айлин, я не понимаю тебя. Успокойся, пожалуйста. Вот так, да… хорошо… что ты хочешь мне сказать?

– Я могу! – на выдохе произнесла моя принцесса. – Я всё могу!

– Там огромные заросли Вернелии, ты это понимаешь? – мрачно сказал я. – Придётся вычистить очень большую площадь, чтобы вся пыльца улеглась…

– Я могу, – еще раз мяукнул котенок. Так уверенно, что я даже поверил. – На Баллу я убирала сорняки с виноградников, а ещё подготавливала рощу для яблонь.

– Какую рощу? – обескураженно спросил.

– Верейновую. Это что-то типа земных ёлок.

– Ты хочешь сказать, что можешь зачистить целый лес деревьев? – поразился.

– Конечно, – совершенно невинно ответила принцесса. – А что такого?

– Если так… мне остаётся только поверить тебе на слово. Хотя я видел, на что ты способна, – в этот момент я снова почувствовал лёгкий укол страха. Если котенок разозлится, не может ли она сделать так, чтобы и у человека что-нибудь отсохло? Отметил про себя, что лучше котенка не злить. – Значит… деревья. Тогда несколько вернелий для тебя не помеха.

– Вовсе нет! – воскликнула счастливая Айлин, перекрикивая вой ветра. Она вся съёжилась от холода, потому что выскочила из палатки в чём была.

– Пойдём за мной, – позвал Айлин за собой.

Мы забрались в палатку, и я немного промедлил, не решаясь нажать кнопку рации.

– Айлин, ты уверена? – спросил её, отчаянно не желая вести принцессу по опасному участку джунглей и подвергать опасности. Но там пятнадцать человек, включая детей…

– Уверена! – кивает котенок. – Я знаю, вы нас доведёте.

Грустно улыбнулся. Нажал на кнопку.

– Прием, – позвал я в рацию.

– Капитан Белевский? – услышал знакомый голос генерала.

– Так точно, – ответил. – В моей группе есть телепат с профилем растениеводства.

Секундная пауза, с той стороны связи с трудом переваривали полученную информацию. Через несколько мгновений кто-то на заднем плане хихикнул, кто-то закричал: «Ура!», а кто-то поблагодарил Бога. И только генерал, в свою очередь, сохранил напряжённое спокойствие и спросил:

– Телепат способен уничтожить заросли растения, чтобы оно не отравило нас?

Я посмотрел на Айлин, такую счастливую и восхищенную, будто это она потерпела катастрофу и узнала, что у неё есть шанс на спасение. В груди отчаянно заныло так, что стало трудно дышать.

Судя по координатам, добираться до потерпевшего крушение космолёта примерно двадцать километров.

Двадцать километров по зачищенному сектору – полдня пути. С остановками, перекусами, беспечными разговорами и рассматриванием бабочек.

Двадцать километров по опасному сектору – хождение по лезвию ножа, где за каждым папоротником кроется опасность.

Я не мог подвергнуть Айлин такой угрозе, просто не мог.

Но двадцать три жизни…

– Да, – ответил я твёрдо. – Телепат может зачистить периметр, чтобы освободить вас. Выдвигаемся с первыми лучами рассвета. Ждите.

Глава 12. Айлин. Ревность

Над беспокойными джунглями взошло солнце. Небо было пасмурным, поэтому оно еле проглядывало сквозь серые облака, и далеко на горизонте виднелись завихрения воздуха. Сергей Витальевич сказал, что это торнадо. И что нам нужно выходить как можно быстрее, потому что он не уверен, что здесь безопасно.

— Хотя в периметре, куда мы идем, ещё опасней, — сказал он, собственноручно проверяя наше снаряжение. — Вроде, всё на месте. Надеюсь, вы хорошо выспались, потому что остановок сегодня не предвидится. Нужно идти быстро, пока какая-нибудь тварь не собралась нами полакомиться.

— Какая тварь? — с испугом проверещала Глория, плотно застегивая походный комбинезон. Становилось холодно.

— Почём мне знать? Их тут полно. Я, конечно, хорошо изучил фауну этой планеты, прежде чем отправиться сюда пасти студентов, но кто попадется нам на пути, знать не могу, — Сергей взвалил тяжёлый рюкзак на плечи. — Натиана! Проверь ещё раз бокс с гормонами.

— Они на месте! — проворковала Натти, отдав Сергею честь, как дурочка.

Мне всё больше и больше не нравилось, как она себя ведёт. А после того, как она заявила, что хочет соблазнить капитана, так вовсе захотелось всё рассказать Сергею Витальевичу, и ещё кое-что… например, прорастать лианы ей в спальный мешок и подвесить за ноги на каком-нибудь дереве. Или посыпать пыльцой остролистой водянки ей в чай, чтобы она сидела под кустами и не думала, как бы лечь Сергею в постель.

Уж тогда ей точно будет не до близости, и капитан даже не соблазнится Натти, которая только и будет примечать, под каким кустиком ей присесть. Когда я обдумывала эти мысли, мне на какое-то время становилось хорошо, и я вожделенно поглядывала на лианы, которые так послушно реагировали на мою телепатию… а потом пугалась.

Ну как же так можно? Это же преступление! Сама от себя такого не ожидала. Если капитан соблазнится её прелестями, значит, это будет его выбор. Глупости все это. И потом, пыльца в чае только замедлит нас.

Понимая, что так нельзя, мне становилось немного грустненько. Но я знала, что так будет правильно, и уже внутренне смирилась, что Сергей пустит к себе в постель Натти. Ком подкатывал к моему горлу, так хотелось плакать.

— А не лучше ли нам остаться здесь, Сергей Витальевич? — с опаской спросила Глория, когда мы уже зашли в джунгли.

— Нет, — отрезал капитан. — Буря погонит всякую живность в безопасный сектор, и он уже перестанет быть безопасным. Если я оставлю вас здесь и возьму только Айлин, вы можете встретить кого угодно, и скорее всего, станете обедом. Оружие есть только у меня. Так что держитесь ближе и не задавайте глупых вопросов.

— Если бы у меня было оружие… — задумался Вердан, переступая через гнилую корягу. — Я бы всё равно не выстрелил. Вообще не знаю, как им пользоваться.

— Глория так визжала в прошлый раз, когда увидела змею, что, скорее всего, она бы убила её ультразвуком, — рассмеялся Алан. — У неё бы башка лопнула, вот тебе и оружие.

Ребята рассматривали всё вокруг и болтали так беспечно, будто это была просто пешая прогулка. Я молчала и старалась не отставать.

— Советую быть потише, — предостерёг Сергей Витальевич. — Ваши разговоры отлично напоминают хищникам, где ходит их сегодняшний обед.

После этих слов мальчишки сомкнули рты, а Глория перестала дышать, пробираясь через заросли, словно мышка. Я тоже испугалась, но только на секунду. Потом вспомнила, что рядом с нами отважный капитан, который всегда защитит нас, и тут же успокоилась.