– Итак, – Сергей Витальевич сцепил руки за спиной и выглядел как всегда грозно, – проверяем снаряжение.

Широкая грудь капитана выпирала вперёд, твердая и устрашающая, сейчас начнёт раздавать указания. Главное, не смотреть на него… вдруг я покраснею? От него так веяло мужественностью и силой, что я всегда робела рядом с ним.

Наверное, именно таким должен быть мой рыцарь из мечтаний и грёз, иногда приходило мне в голову, но я тут же отгоняла эти мысли. Капитаны не могут нравиться. Капитаны – это вожаки, и нужно их слушаться, бояться... обязательно бояться! А не размышлять, насколько они привлекательны…

– Алан, я снабдил вас шокером на случай, если в периметр забредает какая-нибудь хищная антилопа или тайра, – Сергей зыркнул на Алана, и тот вытянулся по струнке. – Глория, Натиана, проверьте медицинские блоки.

– Всё на месте! – отчитались девушки.

– Повторяю для особо одарённых, – отчеканил капитан. – Я знаю, что они среди вас есть… ампулы с гормонами ВСЕГДА держать при себе! А ну, показали.

Мы все, как один, отстегнули пуговицу на нагрудных карманах униформы и вытащили ампулы, заряженные в автоматические шприцы для мгновенных инъекций.

– Эти ампулы – экстренная помощь на случай, если мы повстречаем на пути Босвелию, и она осыплет нас своей пыльцой. Если это случится, в ближайшую солнечную вспышку от нас останется только мокрое место, – продолжал Сергей, важно прохаживаясь перед нами туда-сюда. – У нас безопасный периметр, но, как вы поняли, растения иногда тянут корни в зачищенные сектора. Растёт эта дрянь быстрее, чем её выкорчёвываешь, так что глядеть в оба! Натиана, запасы у тебя?

– Так точно! – Натти показала целый металлический бокс, наполненный гормональными ампулами, и отчиталась так, как Сергею было бы приятно – как настоящий солдат. Мне не нравилось, как она себя ведёт, а ещё больше не нравилось, что она пытается кокетничать с капитаном.

Или мне это кажется? Да нет же, не кажется, она определённо строит ему глазки. От этого становилось так грустно, что словами не передать. Зачем она это делает?

– Ты у нас ответственная за технику безопасности, – сказал ей Сергей. – Ты училась на факультете Технической и Экспедиционной безопасности, так что тебе отвечать. На тебе ампулы и первичная медпомощь, если дело дойдёт. Курсы же проходила?

– Проходила!

– Вот и хорошо.

Натти вся засияла, выпятив огромную грудь вперёд, а я поджала губы от досады. Сергей столько внимания ей уделил, а меня даже не заметил...

Вот только Натти же выперли со второго курса за неуспеваемость. Я надула бы губки от обиды, но капитан вдруг посмотрел прямо на меня.

– Айлин! – вдруг позвал капитан.

– Да! – с готовностью встрепенулась, готовая идти за ним куда угодно.

Знаю, что с ним всегда буду в безопасности.

– Идёшь рядом со мной, в поле моего зрения.

– Так точ… хорошо, Сергей Витальевич.

– Я должен видеть тебя, – продолжил он. – Если попадётся на пути какая-нибудь гадость – нужно будет её испепелить. Заодно и периметр зачистим.

– Хорошо, – просияла.

Мы вышли из лагеря с первыми лучами солнца, полные энергии, энтузиазма и жажды новых впечатлений. Сергей Витальевич шёл впереди с геолокатором, сканером местности и импульсником, хотя периметр в радиусе сотни километров был совершенно безопасен. Никакого транспорта у нас не было – везде джунгли, да и синоптики обещали ухудшение погоды в ближайшие сутки.

К счастью, только в соседнем секторе, но пилотируемые модули не могли взлететь при таких погодных условиях, поэтому Сергей Витальевич рассудил, что пешая прогулка нам не помешает.

– Сотню километров до конца периметра, – говорил он. – Далее – около двадцати по краю, а потом назад. На всё про всё уйдёт около двух недель, если ещё считать бабочек и жевать всякие травки. Выложитесь по полной, ребята. Айлин, не отставай. Или я слишком быстро иду?

– У вас ноги длинные, Сергей Витальевич, а я намного короче по сравнению с вами.

Натти позади нас хрюкнула, стараясь не засмеяться. Она уже сказала мне однажды, что я наивная, как котёнок, а теперь смеётся над всеми моими выражениями. А я не специально, просто ещё плохо знаю общий эсперанто…

– Я постараюсь идти медленней, – Сергей Витальевич замедлил ход, срубив перед собой какую-то огромную лиану, свисающую с ближайшего кустарника. – Заросло тут всё, не протолкнуться.

– А нам нельзя выйти за пределы периметра? – спросила Сергея, игнорируя насмешки Натти. – Просто я не вижу, чем я могла бы здесь помочь…

– Никаких выходов за пределы периметра, – Сергей сказал это очень твёрдо, так, что я поджала губы от страха. Он остановился и резко повернулся ко мне. – Это может быть опасно. У нас утверждённый маршрут. Я не подвергну опасности группу только из-за чьего-то любопытства, – капитан вдруг сделал паузу. – Почему вы опустили глаза, Айлин? Вы меня боитесь?

Подняла лицо и посмотрела на него. Сергей совсем не был злым или строгим, скорее обескураженным, будто хотел чего-то, но не мог сказать, чего именно.

– Если только немножко, – ответила.

– Отставить бояться, – произнёс Сергей, и тут уже Глория хихикнула, но сумела вовремя взять себя в руки. – В смысле… не знаю ещё, как донести до вас, что я не враг. Я друг. Бояться меня нельзя. Вернее, не надо...

– Если вы будете приказывать вас не бояться, я не уверена, что не испугаюсь ещё раз, – сказала я совершенно искренне, а Сергей вздохнул так… глубоко, обречённо, и как-то понурил голову.

– Ладно… я… видимо, не умею по-другому, – печально ответил он и повернулся опять к джунглям. – Привал через полчаса. Мы уже несколько часов в дороге, приближаемся к левой границе периметра. Нужно отойти подальше в центр и держаться середины. Примерно через неделю выйдем вдоль площади сектора и упрёмся в его конец.

С этими словами Сергей двинулся вперёд и до конца дня больше не сказал ни слова.

Только смотрел на меня так грустно, сверкая своими бездонными серыми глазами, что мне стало как-то жаль его.

Неужели я чем-то его обидела? Наверное, не нужно было говорить ему, что я его боюсь. Вдруг он от этого как-то страдает? Хотя понятия не имела, почему. Ему, как капитану, важно, чтобы подчинённые боялись его. Разве не так?

– Ну ты и отчаянная, Айли, – Глория догнала меня, когда капитан немного оторвался от нас, расчищая заросли. – "Не нужно приказывать бояться, иначе не перестанем", – она хихикнула. – Ты, считай, ему ультиматум поставила, а он даже не накричал на тебя!

– Да что там ругать, – закатила глаза Натти. – Она же от одного слова в обморок упадёт. Капитан просто пожалел её.

В течении дня мы делали привал два раза, и всё это время Сергей ходил грустный и отдавал поручения странным голосом, будто он специально пытался сломать его и выглядеть очень дружелюбно, но у него всё равно не получалось. Каждая его фраза была пронизана командным тембром, и нотки властности у него всё равно проскальзывали, как бы он ни старался.

К вечеру погода совсем испортилась, и на сумеречном небосклоне потемнело небо.

– В соседнем секторе ураган, – сказал нам Сергей. – Хорошо, что мы ушли из лагеря. Сейчас там чёрт знает что творится, кого-нибудь из вас точно бы унесло. А так отсидимся здесь, в безопасности, и вернёмся обратно.

После, уже в палатке с девочками, я разминала болевшие от долгой ходьбы ноги. Но это была приятная боль – боль путешествий и мечты.

Натти распустила волосы и накрасила губы яркой красной помадой. А ещё надела такие короткие шортики и тонкую маечку, что всё у неё было видно.

Где-то вдалеке бушевал ураган, и на улице становилось прохладно, несмотря на то, что у нас была безопасная зона. Мальчишки и капитан расположились в другой палатке.

– Ты что, взяла в поход косметику? – поразилась Глория, терзая зубами вечерний сухпаёк. Она с таким аппетитом заливала лапшу быстрого приготовления, что у меня потекли слюнки. – Тебе зачем? Кому здесь нравиться? Папоротникам?