С удивительным для себя нетерпением я ждал свадьбы.

Но она просила повременить с официальным предложением до последнего и решающего испытания отбора, которое должно было произойти на днях.

Общественность, между тем, почти сразу стала задаваться вопросом насчет будущей императрицы. Валериана критиковали в первую очередь за отсутствие жены и бездетность, которые делали его положение более шатким.

Я не собирался прогибаться под общественность, но с другой стороны понимал, что должен узаконить свою власть крепким браком и наследниками.

Дети от Евы… При одной только мысли о том, что любимая женщина скоро станет моей женой и родит мне ребенка, внутри рождалось неизведанное доселе тепло.

Не подозревая, что между нами с Евой все давно решено, на балу в честь коронации все девушки высшего света устроили за мной настоящую охоту.

Особенно выделялись участницы отбора.

Все понимали, что теперь ставки повысились и победительница отбора «Звезда империи» имеет все шансы стать императрицей.

Было достаточно забавно наблюдать за этим парадом тщеславия, за нарочитой красивостью поз девушек, томностью взглядов, которые они кидали на меня и, в целом, абсолютной искусственностью происходящего фарса.

При Валериане женщины не особо оголяли свои прелести, так как все знали, что мужской силой император обделен.

Но сейчас началась какая-то вакханалия...

ГЛАВА 96

Заниженные декольте, облитые блестками участки тела, как можно больше которых хотели оголить девушки, туго зашнурованные корсеты, плотно обтянутые округлости и томные вздохи…

Это я еще левым глазом не смотрел на девушек, которые увивались вокруг меня. Даже не хочу думать о том, что сейчас было в их фантазиях.

Сношение с моей короной, со мной, или и с тем и с другим одновременно?

Даже Агнесс, которая обожала изображать из себя святую невинность, вышла на охоту, облачившись в откровенное ярко-красное платье, пламенеющее, как факел.

Избранная чувствовала, что скоро от ее избранности не останется ничего, и сменила тактику.

Кстати, должен признать, что красный цвет ей откровенно не шел.

И вот рядом со всем этим маскарадом моя Ева выделялась так ярко, что буквально ослепляла собой.

Преисполненная сдержанности и достоинства, в своем великолепном, но скромном синем платье, с темными локонами, струящимися по плечам, она напоминала драгоценный голубой бриллиант рядом с россыпью кричащих ярких стекляшек.

Истинная королева.

Как же я жду того дня, когда смогу назвать ее своей императрицей...

Когда объявили первый танец, открывающий бал, в отличие от других леди, она не бросилась ко мне с комичной поспешностью, с которой это сделали другие девушки наперегонки.

По традиции любая женщина на коронации могла пригласить на открывающий танец императора, если он не состоял в браке. А ему нельзя было отказаться.

Так что свалку вокруг меня устроили нешуточную.

Мне действительно нужно как можно скорее жениться на Еве, чтобы все эти дуры перестали выпрыгивать из своих корсетов.

Как назло, самой шустрой оказалась Агнесс, добежав до меня первой, словно за ней по пятам гналась свора чумных.

– Позвольте пригласить вас на танец, Ваше Императорское Величество, – томно прошептала Избранная.

Я посмотрел на Еву, но она только слегка улыбнулась, не выказывая абсолютно никаких признаков ревности.

А вот я уже начал ревновать к окружившим ее мужчинам, но успокоил себя мыслью, что мучиться осталось недолго.

Я положил руки на талию Агнесс, отчего она заметно вздрогнула всем телом, и сделала вид, что готова бухнуться в обморок от переизбытка чувств.

Постаравшись сделать дистанцию между нами максимальной, я закружил ее в танце. Но это было не так-то просто. Надоедливая деваха так и норовила ко мне прижаться или повиснуть у меня на руках.

Так же, как я был без ума от Евы, когда мы с ней танцевали, как будто во сне, с такой же силой все в Агнесс отвращало меня.

Ее худосочное тело, навязчивый сладковатый запах и наивно распахнутые голубые глаза, в которых сейчас светилось абсолютно наигранное и фальшивое восхищение мной.

Я просто ума не приложу, каким вообще образом мой старший брат умудрился повестись на эту дешевку?

Кстати, насчет Эдриана. Братишка тоже присутствовал на балу, но выглядел достаточно мрачно, слишком часто отхлебывая из бокала с янтарной жидкостью.

И только в один момент я заметил, как он подошел к Еве, и, судя по всему, пригласил ее танцевать. Между ними произошел короткий разговор, и я, признаюсь, снова ощутил ревность и чувство собственничесва по отношению к Еве.

Хотелось по-простому подойти к Эдриану и врезать ему по роже, чтобы больше даже смотреть не смел на мою женщину.

Но император такого себе позволить, разумеется, не мог.

В итоге, явно получив насмешливый отказ, Эдриан, зло зыркнув глазами, отошел, после чего стал еще сильнее налегать на выпивку.

Мы снова сошлись взглядами с Евой, она чуть улыбнулась и у меня потеплело на душе.

Какая же она…

Любимая.

И тут до меня дошло, что Агнесс, наш танец с которой уже, слава темным, подошел к концу, в третий раз обращается ко мне.

– Чего вы от меня хотите?

– Поговорить с вами, Ваше Величество, наедине, – заламывая руки, прошептала Агнесс. – Это очень важно. Я должна вам кое-что рассказать. Кое-что конфиденциальное. Очень, очень сильно важное.

По правилам дурацкого этикета я не мог отказать леди в такой малости, я и так уже вызвал недовольство высшего света, тем, что ощутимо сократил бюджет на различные увеселения типа пиров с балами.

Мне даже было неинтересно, что Агнесс собирается выкинуть, и в какую западню меня завести.

Но узнать это, определенно, стоило.

Поэтому пришлось тащиться с Избранной в коридор, после чего под предлогом строжайшей секретности разговора она вывела меня на балкон, который находился в совсем укромном уголке, скрытый зарослями диких роз.

Она было открыла рот, чтобы что-то сказать, но я опередил:

– Это правда, что твоя сила воды значительно ослабела?

– Откуда вы знаете?

– Я слышал, что к тебе приехали люди из дальней деревни с просьбой очистить их колодец от мареновой чумы, – проговорил я. – Но ты не смогла этого сделать.

А еще я знал, что в ту деревню ездила Ева – она и очистила ту воду, вызвав восторг селян и дикую ярость Агнесс.

Хоть мы и справились с чумой на востоке, отравленные колодцы продолжали появляться внутри Серинити.

Я предполагал причину этой проблемы.

И уже примерно знал, что с ней нужно было делать.

Потому мой вопрос не был праздным любопытством.

Агнесс потупилась.

– Не могу лгать своему