С этими словами я положил на гроб плотную бумагу с гербовой печатью и красной кистью, а так же настоящий кристальон Валериана на цепочке, который невозможно было отличить от поддельного.

– Это невозможно, Данте, – вскричала моя мать. – Брат передал свой кристальон мне!

– Вам он передал искусно сделанную копию, о чем и сообщает в письме, – спокойно ответил я.

– Нет! Нет! Это ложь, это ошибка!

– Ошибка или нет, мы сейчас увидим, – внезапно вмешался лорд Варгус, один из членов Мудрого Стола. – Для того наши предки и ввели эту древнюю старинную традицию проверки завещания над телом умершего правителя.

На гробу Валериана лежало два совершенно одинаковых кристальона и письмо.

И вдруг его охватило ослепительно-белое пламя. Вспышка была такой яркой, что многие заслонили глаза.

Магический огонь исчез так быстро, как и возник.

И все увидели, что на крышке остался только один кристальон и письмо, которое не сгорело в этом огне.

В полной тишине кристальон раскрылся и в воздухе возник Валериан в парадном императорском облачении, как живой и здоровый, полный сил.

Он заговорил громко, так громко, что его голос загремел под сводами храма и раздался по всей Серенне так, что был слышен в самых отдаленных ее уголках.

– Я, император Валериан Арнийский, в здравом уме и твердой памяти, обращаюсь к моим верным подданным и всем гражданам нашей великой державы, – сказал призрак. – Сей документ является моим последним волеизъявлением и завещанием, которое я оставляю после себя. Я осознаю, что время неумолимо, и в скором времени мне предстоит покинуть этот мир. Поэтому я считаю необходимым объявить о моем наследнике, который возьмет в свои твердые руки бразды правления.

Валериан замолчал, как будто задумавшись, и продолжил…

ГЛАВА 95

– С гордостью и уверенностью в своем решении я назначаю наследником трона своего племянника, темного генерала Данте Сальваторе, который с юных лет проявлял мудрость, доблесть и преданность Империи Серинити.

Мать побледнела до зеленоты, вцепившись в рукав Эдриана.

Мы с братом встретились взглядами – он по одну сторону гроба императора, а я по другую...

Этот взгляд. Не забуду его никогда в жизни.

Он никогда не терял над собой контроль, но сейчас что-то дрогнуло в его красивом и самодовольном лице, а ярко-синие глаза Эдриана вспыхнули.

– Я верю, что Данте будет достойным правителем, который сохранит мир и процветание для нашего народа. Я верю, что только он способен положить конец мареновой угрозе! – продолжал Валериан. – Данте Сальваторе, ты должен помнить о своих обязанностях перед народом. Будь справедливым и мудрым правителем, заботься о своих подданных и защищай их права. Пусть твое правление будет отмечено честью и добродетелью, и пусть духи благословят твои усилия на благо империи. Да будет так! Дано в Серинити, в день и час, когда звезды сошлись для меня.

Мать, кажется, готова была рвать на себе волосы – она впервые потеряла лицо и никак не могла взять себя в руки.

Но Эдриан…

Это стало для него ударом, как он ни старался скрыть.

Испытывал ли я злорадство, глядя на него, так жестоко обманувшегося в своих ожиданиях?

Нет, не испытывал.

По правде сказать, я вовсе не собирался упиваться своей победой над братом.

Я все-таки стал императором, хотя в свое время, когда мы разговаривали с Валерианом, эта мысль казалась мне дикой.

Но теперь, когда это свершилось, впереди предстояло многое.

Допускаю, что заботливая матушка соберется меня потравить за то, что не ее любимый сынок взойдет на трон, а сам Эдриан тоже может устроить какую-то подлость.

Безопасность прежде всего. Сейчас у меня появится множество опасных и коварных врагов, поэтому нужно как следует организовать защиту и усилить шпионскую сеть.

Но главным сейчас было защитить Еву на последнем испытании.

Она считала, что обязательно должна победить для укрепления власти, но мне было наплевать, станет она Звездой Империи или нет.

Когда проклятый отбор наконец завершится, я смогу, взять ее в жены и по праву назвать своей.

Похороны Валериана вместе со всеми ритуалами завершились только к вечеру.

С Евой нам удалось обмолвиться лишь парой слов – мне очень хотелось побыть с ней, но сейчас это было невозможно.

Каково было мое удивление, когда на выходе с кладбища меня подловила Агнесс. Даже не знаю, каким чудом ей удалось прорваться сквозь мою охрану и толпу людей, желающих со мной поговорить.

– Темный генерал Сальваторе, я хочу выразить вам свои искренние поздравления и огромнейшее почтение! Уверена, что решение нашего почившего императора было таким мудрым, что и передать нельзя! Позвольте поцеловать вашу руку!

Агнесс Гастелло низко, подобострастно склонилась передо мной, заглядывая мне в глаза преданным влажным взглядом.

Она еще и явно корсет расслабила, чтобы лучше было видно грудь.

Я просто поразился тому, как быстро Избранная переобулась, буквально в воздухе.

Ее страстная любовь к Эдриану оказалась забыта и вот сейчас Агнесс смотрела на меня, облизывая губы.

Ева рассказывала, что Агнесс спит и видит себя императрицей, но это уже просто было за гранью добра и зла.

– Меня не интересует почтение такой дешевки, как вы, леди Гастелло, – учтиво проговорил я и прошел мимо.

Теперь она еще больше захочет навредить Еве.

И я отдал дополнительные распоряжения, чтобы охрана моей будущей императрицы, которую я незаметно к ней приставил, была начеку.

Через три дня состоялась коронация, которая транслировалась на все кристальоны страны.

По древним традициям короны светлых и темных отличались. Валериан, как светлый, носил пышный золотой венец с фиолетовой подушкой. Для меня, как для темного, из сокровищницы Серинитета достали черный обруч с двенадцатью зубцами, строгий и лаконичный по своему исполнению.

По-моему, он там в этой сокровищнице уже пылью покрылся, ведь императором Серинити очень давно не становились темные.

Если раньше это бы вызвало общественное недовольство, то сейчас, после моей победы на границе, народ встретил мое воцарение более чем лояльно. Чтобы он был еще более лоялен, я распорядился устроить народное гуляние. Соблюсти баланс между пышной расточительностью и излишней скромностью в организации праздника мне помогли советы Евы.

Она посмотрела в предварительные отчеты, что-то там быстренько поправила, и...

Интересно, за что мне досталась такая