На подготовку ребятам выделили много времени, и теперь они вышли на поле боя с целым арсеналом разнообразных бутылочек, флакончиков и колб, заткнутых пробками.

— Еще раз напоминаю: за использование силовых методов и свободных заклинаний вы будете дисквалифицированы. Это Алхимические игрища, а не соревнование по боевой магии, — громко повторил господин Тельпе под гомон толпы.

Зрители были очень взволнованы, да и Марина тоже. Второй тур оказался не просто зрелищным, он был динамичным! Такое простое, казалось бы, задание — сдвинуть одну деревяшку и сохранить другую — вызвало просто буйство фантазии учеников.

Что только они ни делали! Взрывали, сбивали потоками воздуха и жидкостей, пытались приклеить либо же растворить клей противника. При этом подходить к центру поля было нельзя — из соображений техники безопасности. И они вынуждены были кидаться флакончиками, так что это было еще и соревнование меткости: что-то проливалось, так и не долетев, что-то перелетало, заставляя соперника отскакивать, а педагогов — останавливать опасный предмет силовыми щитами.

И вот, настал черед Леама показать себя. Сегодня его уже не освистывали. Напротив, какой-то женский голос из толпы пожелал ему удачи. Эльф смущенно улыбнулся и махнул в ту сторону рукой.

Раздался звук колокольчика, означавший начало боя. Нет, юные алхимики не бросились сразу же забрасывать территорию свеженаваренными зельями. Напротив, оба юноши осторожно откупорили по бутыльку и стали примериваться, как бы так половчее бросить свою «гранату», чтоб она пролилась точно под основание деревяшки. В зрительских рядах установилась звенящая тишина: все внимательно следили за происходящим.

— Есть! — завопил паренек из класса алхимии, когда его зелье, чуток не долетев до полешка, пролилось, но все же достало до объекта. Жидкость вспучилась пузыристыми клубами, но в следующее мгновение застыла, как монтажная пена. Полешко влипло в нее не целиком, но надежно.

— И Радастар Прекльби получает первые баллы! — прокомментировал это действие господин Тельпе под одобрительные возгласы толпы. Радастар с улыбкой помахал в разные стороны рукой.

А затем зрительские ряды снова стихли, ожидая ход Леама. Эльф явно здорово нервничал. Он вытер вспотевший лоб, облизнулся. Медленно выдохнул через сложенные трубочкой губы и, наконец, бросил.

Откупоренная бутылочка попала точно в деревяшку, но сбила ее.

— Ах, какая неудача! — с наигранным сожалением прокомментировал Тельпе. — Магик сбивает свой маячок набок. Штрафной балл! Теперь посмотрим, что же за зелье он подготовил. Клей? Пенная ловушка? Энергетический блок? Утяжеление?

Все с напряжением уставились на поле. Там ничего не происходило. Жидкость почти сразу стекла с поленца и впиталась в землю.

Марина перевела взгляд на эльфа. Тот выглядел обеспокоенным: закусил губу и нервно постукивал по бедру пальцами, будто отсчитывая секунды.

— Похоже, наш «музыкант» сегодня не порадует нас удивительными фейерверками, — с издевательским сожалением заявил Тельпе. — Его зелье явно не сработало. А Радастар тем временем уже запускает новый флакончик. Не трать зелья, парень: не зафиксированную деревяшку можно выбить с поля и пустыми бутыльками!

И Тельпе был прав. Флакончик Радастара долетел, врезался в деревяшку Леама и ощутимо сдвинул ее в сторону победной черты. Но неудачно отскочил и разлил по кругу свое содержимое. Зашипели мелкие камешки, над землей вздыбилось призрачное марево.

— Эх, какая жгучая настойка пропадает! — уже со вполне искренним сожалением сказал Тельпе. — Ну, Радастар хотя бы сбил маячок противника с места. Если продолжит в том же духе, сможет вытолкать его за победную линию и без всяких зелий, ха-ха!

Зрители отозвались смешками. Это состязание, в отличие от предыдущего, где все взрывалось, трещало и горело, пока не впечатляло.

— Почему же наш магик бездействует? — снова оживился Тельпе. — Неужто еще верит в то, что его зелье сработает? Молодой человек, не задерживайте нас: либо демонстрируйте свои умения, либо признавайте поражение.

— Леам, ну ты чего? — простонал Крис, потрясая в воздухе когтистыми лапами.

Но в этот момент на поле произошло нечто неожиданное. Маячок эльфа шевельнулся и вдруг, словно живой, принял вертикальное положение.

— Есть! — донеслось со стороны Леама, а из толпы полетели недоуменные возгласы.

— Это что-то новенькое, — нахмурился господин Тельпе, комментируя. — Пока не могу узнать, что это за зелье. Возможно, результат ошибки в рецептуре клеевого состава.

Но по реакции Леама Марина, да и все остальные зрители, поняли: нет никакой ошибки, все так и задумывалось.

Деревяшка же тем временем начала потрескивать и расширяться снизу.

— Да она корни пускает! — завопила Флокси, первой сообразив, что происходит.

И правда: из основания лезли все новые и новые корешки, впиваясь в землю. Более того: сверху уже проснулись и вовсю тянулись вверх молодые зеленые побеги!

— А, нет, это какой-то ученический эксперимент, — с неохотой признал господин Тельпе. — По всей видимости, молодой магик решил похвастаться перед нами своими умениями в некромантии и вернул с того света полешко.

Марина закатила глаза. Проректор так настойчиво пытался очернить действия Леама, что это уже начинало надоедать. Прямо на глазах у жаждущей зрелищ толпы посреди поля один за другим разворачивал зеленые листики молодой тополек, и даже если он и имел какие-то связи с некромантией, выглядел с точностью до наоборот: как нечто живое, юное и светлое.

— Что же ты замер, открыв рот, Радастар! — одновременно и прокомментировал, и прикрикнул господин Тельпе. — Это просто дерево, обычное дерево.

Ученик из класса алхимии спохватился и принялся торопливо откупоривать новый бутылек. Замахнулся, бросил, но из-за того, что поторопился, промазал.

— Эх, Радастар снова нас разочаровывает. Тем временем магик, наконец, совершает свою первую атаку и… тоже промахивается! — оживился Тельпе. — Кто же все-таки выиграет в этом состязании?

— Леам, мазила! — простонал кто-то из магиков, одновременно и ругая одноклассника, и переживая за него. Флокси изгрызла уже все ногти, а парни чуть не на головах друг у друга стояли, стараясь получше разглядеть, что происходит в центре поля.

— Держите себя в руках, ребята, — напомнила им Марина, хотя ей и самой хотелось поорать что-нибудь воодушевляющее и подудеть в дуделку. Но здесь, увы, это было не к месту и только мешало участникам.

— Радастар бросает третий бутылек и… Есть! Он попал, он облил дерево взрывным составом!

Раздалась серия хлопков и вспышек, во все стороны повалил белый дым. Дерево, уже поднявшееся