Проснулась я от гомона и шума, слышного даже сквозь стекло. На улице гремели копыта лошадей по булыжникам, перекрикивались из окон соседки, кто-то орал на мальчишек и грозил оборвать им уши, торговцы вразвес громогласно предлагали свой товар. Я зевнула и потянулась. Открыла глаза. Солнце заливало пол, покрытый выцветше-бордовым ковриком. Я высунула нос из-под одеяла и нырнула назад — ох и зябко! Угли давно прогорели, и в комнате была жуткая холодрыга.

— Тина! — раздалось из-за двери, и я подпрыгнула на месте.

— Войдите! — севшим голосом разрешила я.

Дверь открылась, и в комнату вплыло давешнее привидение.

— Ой! А вы днем тоже можете? Ну то есть… — я смутилась, но сияющие ласковой усмешкой глаза тетушки Аниль меня успокоили. — Я думала, что призраки только ночью могут появляться, а вы…

— И днем могут, детка. Но покидать дом нам запрещено.

— В смысле?

— Домашний призрак может жить в доме, где прожил жизнь. Если нет жалоб от родственников. А то знаешь, есть такие шутники, что любят живых пугать. Или даже пакостить. Тогда и мага могут прислать, чтобы изловил беспокойное привидение. А за пределы дома выходить и по улицам нам шляться запрещено.

— Но вы же вчера…

— Тс-с-с! Это наш секрет. Узнают стражники, беды не миновать.

— Я никому! — пообещала я.

Мысль о том, что мою добрую старушку могут загрести в кутузку, испугала меня. Хотя очень хотелось узнать, как они это будут делать. Вот у охотников за привидениями специальная ловушка была. А тут…

— Оденься, детка! — на спинку стула словно сами собой скользнули юбка и блузка. — Волосы под чепец спрячь. Не надо гусей дразнить.

— То есть?

— Ну слышала, небось, что тебе вчера кричали: рыжая! Это, конечно, предрассудок, глупости, но люди глупы в своей массе. Как будто нет ведьм с другими волосами. Вот я брюнеткой была при жизни. Да и рыжие не все имеют магические способности. Это просто у нас в Нуре так повелось: в герцогской семье все повально рыжие. А они сильнейшие огненные маги!

— А что со мной бы сделали, если бы поймали вчера? Сожгли на костре? — с понятным интересом спросила я, наконец осмелившись выбраться из постели.

— Кто тебе глупость такую сказал? — даже всплеснула руками старушка. — Типун тебе на язык! Во-первых, какая же ведьма себя сжечь позволит, а? Да и ценят ведьм в Нуре!

— А за что там награда была назначена? Целых сто золотых монет!

Пока я расспрашивала тетушку Аниль, я торопливо одевалась, благо хозяйка деликатно отворачивалась, не мешая мне. Но потом она усадила меня на стул перед зеркалом со слегка помутневшей и кое-где вспучившейся амальгамой и принялась причесывать. Гребень словно сам порхал, убирая мои пышные рыжеватые волосы в косы, а их, в свою очередь, в сложную композицию на затылке.

— А за то, детка, награда, — спокойно объясняла старушка, — что его светлость ведьм ищет. Нужны они ему. Только лучше в герцогский замок не соваться.

— Почему?

— Туда уже три ведьмы ходили. Вернее пошли. Туда пошли, а вот назад не вернулись.

— Какой кошмар! Он что, их убивает?

— Этого сказать не могу, детка. Я же никуда из дома выйти не могу. Не ровен час изловят. Вчера только рискнула. Ну так у меня выхода другого не было.

— Спасибо вам! Что бы я без вас делала!

— Попала бы не в Нур, а в другой мир? — усмехнулась старушка. — Если бы я заявку не подала.

Не факт, что в другом мире мне бы больше понравилось, хотела я возразить. А судя по тому, что то агентство охотилось на таких, как я, и на меня, в частности, то рано или поздно я бы все равно на крючок попалась. Но вот куда бы я попала? В какой жуткий мир? Да и в этом непонятно, что герцог с ведьмами делает. Да, надо ухо держать востро!

— Какие у тебя глазищи! — заметила тетушка Аниль, когда полностью убрала мои волосы под чепец бежевого цвета, расшитый красными цветами. — Такие огромные и, как на беду, зеленые.

— Ну да, типичная ведьма! — усмехнулась я. — Даже у нас на Земле по таким приметам ведьм выбирали. А потом жестоко пытали в застенках. Топили или жгли заживо.

— Ужасы ты какие, детка, рассказываешь! — ахнула тетушка Аниль. — Как можно так с живым человеком, да еще и с женщиной обращаться. А с ведьмой тем более! Это же какая редкость — дар магический! Таких, как мы, при дворе герцога всегда на вес золота ценили. Придворный маг титул имеет и земли.

— Стоп! Но зачем герцогу ведьмы, если у него свой маг имеется?

— Вот чего не знаю, того не знаю. Все же есть разница между магом-мужчиной и ведьмой-женщиной. Магия, казалось бы, пространство одно прошивает, а обращаются с ней по-разному. Ведьмы, во-первых, всегда ближе к людям, больше внимания обычным проблемах уделяют. А маги все в эмпиреях витают. Опять же боевые маги тоже мужчины. Ну и куда нам, ведьмам, огненными шарами друг в друга пулять? Или ледяными стрелами бросаться? Нам бы коровку заговорить, чтобы надой хороший был. Ребятенку боль успокоить, когда зубки режутся. Такая наша работа, житейская.

— Понятно. Второй сорт.

— Скажешь ты тоже, Тина!

— Да нет, тетушка Аниль, это я в шутку сказала. Мне тоже милее житейские занятия. Но все же немного обидно, что герцог на должность придворного мага только мужчин принимает. Знаете, в нашем мире женщины свои права на любую работу отстояли.

— Ну, не думаю, что герцоги женщин не уважают. И ведьмы тоже при них были. Вот прадедушке нынешнего герцога — Леринор его звали — ведьма служила. Но она очень честолюбивой оказалась. В могилу герцогиню свела колдовством. Сама хотела выйти замуж за герцога и править. Но ее разоблачили.

— И что? Казнили?

— Наказали.

— Жестоко?

— Ну да, жестоко. Ее левляру отдали.

— Кому?

— Левляр. Зверь такой. Он умеет магию из людей вытягивать. В древности таких зверей у входа в замок на привязи держали. Чтобы не дать злу магическому проникнуть. Они сразу на таких рычали.

— А сейчас?

— Сейчас левляры редкость большая. Разве что в герцогском зверинце пара живет. Ну, есть еще Проклятый лес. Там не только