– Он любил, а она его убила? – я сглотнула, остановилась на мгновение, потёрла пальцами глаза, останавливая слёзы. – Я всегда думала, что он был просто случайным магом.

– Говорят, влюблённый маг даёт ведьме много сил.

– И влюблённая ведьма магу, – неожиданно буркнул Стан и тут же стушевался, попав под перекрёстные взгляды. – Это… Меня когда первый раз ведам отдали, они ведьм обсуждали, говорили, что им мало влюблённых ведьм, нужно ещё, а то силы на исходе. Я тогда и сбежать решился только потому, что они это сказали. Если сил нет, то не догонят.

– Не догнали? – хмыкнул Эдвин и потрепал его по макушке.

– Эти нет. Другие поймали, – прошептал мальчишка, и мне расхотелось его расспрашивать.

И так ясно, что ничего хорошего он там не видел.

Да и, в общем, разговаривать расхотелось. Я всё думала об отце, о том, что он ради какой-то там любви расстался с жизнью, и не понимала этого. Он ведь мог сбежать от матушки и спокойно жить дальше, не сделал этого. Должна ли я восхищаться его смелостью и тем, что благодаря этому обладаю столь сильной магией? Ведь без ритуала я бы родилась слабенькой ведьмой и вряд ли дожила до совершеннолетия, и совершенно точно не попала бы за Препону, не оказалась в академии и не познакомилась там с Эдви. Покосилась на него и вздохнула, размышляя, смогла бы пожертвовать своей жизнью, если бы это спасло его? И осознала, что да, вот ради него я бы смогла переступить через жажду жизни, хотя этот маг не был мне особенно близок. Но он смог стать мне… другом? Наверное, да, именно другом, пусть мы с ним слишком разные и не всегда понимаем друг друга. Эдвин заступался за меня, не бросил в беде, поддерживал и защищал, а ведь от него этого не требовалось! Ни там, в академии, ни здесь.

Под ногами хрустели мелкие камушки, в воздухе пахло яркой весной. Это немного смущало, ведь я точно знала, что на самом деле сейчас уже должна быть осень. Нас закинуло далеко от Препоны, но холодное дыхание природы уже должно было ощущаться, а здесь не было ни малейшего намёка. Цветы украшали кусты и деревья, летали пчёлы, деловито собирая нектар, где-то вдалеке недовольно мычала корова.

Обычный быт, приправленный ведьминским очарованием.

– Тебе здесь не нравится, – тихо произнёс Эдвин.

Я усилием воли заставила себя смотреть прямо, но всё-таки уточнила:

– Почему ты так решил?

– Ты морщишься. Не надо. Мы со всем справимся.

– Он прав, сестра, скоро мы придём на место, и дальше всё будет зависеть только от вас.

– Что именно? – переспросил у неё Эдви.

Но она качнула головой и не ответила.

Тропа свернула, огибая холм, уводя нас в сторону от домов. Теперь перед нами расстилалось поле, через которое и вился наш новый путь. Довольно большое расстояние на первый взгляд, но чем дальше мы уходили, тем быстрее приближался лес. Вот только что он был на горизонте едва заметной зелёной полосой, а через десять шагов я уже могу рассмотреть стволы деревьев, ещё через пять – увидеть листья и понять, что тропа разбегается в разные стороны, теряясь в непроглядной тьме, что начинается за первым рядом привычных серых ясеней.

А через двадцать шагов мы уже стояли у ровной кромки ведьминского леса.

– Зачем ты привела сюда чужаков, Минора? – скрипучий голос раздавался отовсюду, но я точно знала, это говорит не человек.

– Ты уже устал хранить гармонию и нас, Асель. Эти дети будут нашими мыслями среди тех, кто не хочет слышать голоса, – теперь ведьма стояла позади нас, но ни я, ни Эдвин, ни даже Стан, который до этого вертелся, словно молочный щенок, не могли пошевелиться. – Они одарены той силой, что нашла своё место в другом краю, здесь им быть не стоит. Ты не хуже меня знаешь, что случилось с теми магами, кто позволил силе взять верх. Пропусти их.

– Чтобы преодолеть Препону, мало быть магом, – заскрипел лес, – нужно обладать даром.

– У моей сестры есть этот дар, она сможет.

– И ты не разочаруешься, Минора?

– Мне не о чем плакать, Асель, моё время уже давно прошло. Теперь я хочу знать, что мои дети и дети моих детей будут жить в мире и гармонии.

Закачались кроны деревьев, зашумела листва. Деревья словно раздвинулись, тропа, по которой мы пришли, стала шире, а вот остальные исчезли. Усилились запахи, я смогла различить сладковатый аромат прелой листвы и свежесть дикой зелени. Настоящие лесные запахи, привычные, но всё же странные, потому что мне казалось, что у живого леса они должны быть иными. Какими? Не знаю.

– И куда ведёт эта дорога? – хмуро спросил Эдвин.

Он напряжённо вглядывался в сумрак, силясь там что-то разглядеть. Но ведьмы хорошо умели хранить свои секреты, и дальше, чем на пару шагов, ничего нельзя было увидеть. Только тёмно-серая марь, за которой могло скрываться что угодно.

– Домой.

– Наш дом далеко.

Я не стала спорить с Эдвином, когда он произнёс это «наш», поняла, что уже давно не воспринимаю Цветочный лес домом, а вот академия стала мне родной. Пусть и с натяжкой, но там я была намного счастливее, чем где бы то ни было.

– Я знаю. Асель даст силу, она выстроит путь, и вы вернётесь туда, где вам следует быть. Всё просто.

–