– Вы, – начал Эдвин, но я встала впереди него и широко улыбнулась ведьме.

Я привыкла, что они скрывают свой возраст, прячут уродливые лица за ритуалами красоты и молодости, боятся, что на коже проявятся морщины и старческие пятна. Но эта ведьма отличалась от всех, кого я видела раньше. Она не была похожа на мою матушку, чьей девичьей личиной восхищались многие, лишь изредка замечая, что я унаследовала её черты. Юная красавица, мать взрослых дочерей. Эта же женщина словно и не боялась совсем, что кто-то укажет на её возраст. Седые волосы заплетены в две косы – толстые, с моё запястье, ухоженные, перевитые цветными лентами – не портили впечатление, а указывали, что передо мной почтенная веда, знающая и умеющая многое.

Она шагнула ко мне, чуть наклоняя голову набок. Трава примялась под её ногами, склонились в поклоне травинки. Даже лес, казалось, затаил дыхание, когда веда улыбнулась мне в ответ.

На её сарафане извивались незнакомые мне узоры – обережная вышивка. Я загляделась на цветы и символы и очнулась только тогда, когда Эдвин взял меня за руку, крепко сжав пальцы.

– Удивительно, как выжить смогла, – разглядывая меня ясными молодыми глазами, произнесла ведьма. Она подошла совсем близко и остановилась, подняла руки, показывая пустые ладони. – Я не причиню вам вреда. Ты можешь мне не верить, сестра, но здесь вам больше ничто не угрожает. Единственная опасность моего леса – атары – не мои создания. К сожалению, их было слишком много, чтобы я могла справиться одна, а помощь запаздывала. Я благодарю вас, – и она поклонилась.

Я сама стиснула пальцы Эдвина, больше от неожиданности, чем от удивления, хотя присутствовало и оно. Эта ведьма слишком странная, чтобы быть настоящей, и от этого кажется невероятным, что она реальна. Но нет, она стоит перед нами, говорит, улыбается, я слышу её голос, запах цветов, что исходит от неё.

Кто эта веда?

– Мы спасали не вас, а жителей деревни, – холодно ответил Эдвин.

Его ладонь всё ещё была влажной, да и на ногах он держался с трудом, но всё равно пытался задвинуть меня себе за спину. Защитить от опасности, которую видел перед собой. Вот только я её не чувствовала. Не было того ужаса, что я испытывала перед матушкой или в присутствии леди Ти Прии.

– Деревни? – она удивилась и нахмурилась, на лбу появилась глубокая складка. – Деревня за рекой, далеко отсюда. Атары не могли попасть на ту сторону.

– Дерево упало с одного берега реки на другой, словно мост. По нему нечисть перебиралась на ту сторону, могла напасть на деревенских и их скот.

– Упало? И все решили, что это произошло случайно… Нет, мои дорогие сёстры сделали это специально, надеялись, что я выйду и решу помочь, – она снова посмотрела на меня и сказала, будто это было очень-очень важно: – Если бы я знала, что людям грозит опасность, то не стала бы дожидаться помощи, сама пошла. Понимаешь?

– Да, я тебя понимаю.

– Это хорошо. Пойдёмте, не стоит здесь задерживаться. Скоро сползутся падальщики, а это не самое приятное зрелище.

Она развернулась, взметнулась юбка, вокруг разлилась чужая сила. Я ощутила её кожей, от мощи этой ведьмы волоски встали дыбом. Она сильная, очень сильная.

– Мы никуда не пойдём, – Эдвин удержал меня и рыпнувшегося было за женщиной Стана.

– Я не причиню вреда, – не оборачиваясь, произнесла веда. – Я благодарна вам. Я знаю, что вы маги. Все трое. У мальчика большой потенциал, я могла бы обучить его, но знаю, что вы не оставите его здесь. И это к лучшему. А вы двое вернётесь домой и закончите своё обучение. Сестра, ты слишком глубоко спрятала свою силу, постарайся пользоваться ею чаще, иначе она заснёт и разбудить силу снова будет сложно.

– Мы должны верить ведьме? – с вызовом спросил Эдвин.

– Маг, – она всё-таки повернулась и укоризненно покачала головой, – я понимаю, что ты этого не чувствуешь, но спроси у своего сердца, она должна это чувствовать. Здесь никогда не было ритуалов, никогда не было смертей. Я живу и берегу чистоту своего леса, чтобы ни одна дурная душа не осквернила его.

– Никогда? Староста деревни говорил о старом капище, где проводили чёрные ритуалы, – попытался подловить ведьму Эдвин.

– Это место на границе моего леса. Если бы вы его увидели, то поняли, что к тем событиям я не имею отношения. Мне жаль тех людей, но их не вернуть. Веды пытались пробиться сюда, найти слабое место в моей защите, поэтому пострадали невинные. Я живу долго, храню эти земли, а до меня этим занималась моя мать и её мать, и так много поколений. Все уже забыли, как раньше жили ведьмы Варлеса, но я это ещё помню. Я и такие, как я.

– Помните? Что было раньше? – Эдвин не смог меня удержать.

– Идём, я всё тебе расскажу, – она улыбнулась и вновь пошла прочь от бойни.

– Нари, не стоит ей верить, – Эдвин поймал меня в объятия и горячо зашептал прямо в ухо, чтобы она не могла нас расслышать. – Это ведьма, а им нельзя доверять. Кто знает, может, это обман, и она хочет затащить нас на очередной алтарь.

– Может, – кивнула и потёрлась носом о его щеку, не удержалась. – Но я не вижу на ней ничего, что должно было бы скрыть её настоящий облик. Она такая, какая есть. А ты сам знаешь, что любой чёрный ритуал оставляет следы. На ней нет следов.

– Светлая ведьма?

– Знаешь, я уже готова поверить в то, что они существуют. Пойдём, в том, что отсюда лучше убраться, она права. Там, где атары находят смерть, лучше не задерживаться.

– Я знаю. Эй, мелкий, держись поближе ко мне.

Тропинки не было, но где ступала ведьма, трава словно сама складывалась в дорожку, расступалась, указывая направление. Мы отставали от женщины шагов на пятнадцать, Эдвин настоял, чтобы в случае