Не позволю этому мерзкому старикашке отнять у Деборы ее блестящее будущее!

В прихожей я столкнулась с Клиффом и Мерседес Гастелло – оба очень злобно на меня зыкрнули.

Они действительно были очень злы после моего приема и того, как я устроила Деби в Академию Художеств, но открытую конфронтацию вступать пока не решались.

В отличие от Агнесс, которая влетела в мою комнату аки фурия, когда я спокойно устроилась на диванчике, намереваясь попить вместе с Мод чаю.

– Пошла отсюда, чернь! – велела она, даже не взглянув на Мод.

Та даже не шелохнулась, враждебно глядя на Избранную.

Девушка хорошо усвоила мои уроки.

– Ты не смеешь приказывать моей служанке. Да еще и в таком тоне, – холодно осадила я и вежливо попросила. – Мод, оставь нас, пожалуйста.

– Да, госпожа. Но если я понадоблюсь госпоже, то я за дверью.

С достоинством проговорив это, девушка удалилась.

А Агнесс уселась в кресло напротив меня.

Она уже справилась с собой, изо всех сил пытаясь держать себя в руках.

Или нет?!

Я спокойно пригубила ароматный напиток из чашки, как будто ее здесь и не было, рассматривая ворох приглашений на различные балы и развлечения, которые после моего приема посыпались на меня, как из рога изобилия.

Откинувшись на спинку, Агнесс закинула ногу на ногу и поинтересовалась, скрестив руки на груди:

– Что, думаешь, добилась всего, чего хотела, сука? Торжествуешь?

– Какой быстрый и неожиданный переход от «милой сестренки», которой ты назвала меня при знакомстве, – усмехнулась я, отложив приглашения и прямо взглянув на нее.

– А как тебя еще назвать? Ведь ты увела у меня моего возлюбленного!

– Какого еще возлюбленного?

– Не прикидывайся невинной овечкой, Адлер! – вскричала Агнесс. – Как будто ты не знала, что мы с Эдрианом Сальваторе любим друг друга! А теперь он на меня даже и смотреть не хочет!

– Насколько я знаю, Эдриан был женат на моей сестре Фионе…

– В силу обстоятельств. Но он всегда любил только меня! А сейчас, сейчас мой генерал хочет жениться на тебе! Ты! Приехала из своих гор и увела у меня любимого. Кто тебя вообще сюда звал? – в голосе Агнесс послышались всхлипывания.

– Вообще-то наш отец, барон Клифф Гастелло, – усмехнулась я. – А так же лорд Бланшар, распорядитель отбора «Звезда Империи». Да и ты вроде побежала ко мне с распростертыми объятиями. Или твое дружелюбие было игрой? Как неожиданно, Агнесс…

Агнесс посмотрела на меня своими сухими, злыми и воспаленными глазами в упор.

– Послушай ты… Ева! Не знаю, кто тебя так любезно посвятил по поводу того, что происходило здесь и того, зачем ты была нам нужна, но я найду этого заботливого осведомителя. Да, мы действительно ждали недалекую деревенскую идиотку, какой была твоя сестрица Фиона!

То, что она говорила так прямо и без обиняков, говорило о том, что Агнесс действительно в ярости, отчаянье и очень плохо себя контролирует.

Ну прямо бальзам мне на душу.

– Что ж, похоже, вы просчитались, – пожав плечами, я спокойно сделала еще глоток чая.

– Ошибаешься, деревенщина! – закричав это, Агнесс вскочила. – Я сотру тебя в порошок за то, что встала у меня на дороге! Думаешь, ты такая умная и во всем разобралась? Ты и десятой части правды не знаешь! Радуешься, что Эдриан обратил на тебя внимание? Вы же приехали вместе на карете? Я видела его силуэт в салоне. Бедная жалкая глупышка! Просто отойди в сторону, и тогда, быть может, я пощажу тебя, когда стану импера…

Вот тут-то Агнесс осеклась, поняв, что сболтнула лишнего.

– Станешь кем?

И тут она не выдержала и ее понесло.

– Когда стану императрицей! Эдриан будет императором, и он женится на мне! Может быть, я даже сделаю тебя своей фрейлиной. Если, разумеется, будешь паинькой, Адлер.

– И что в твоем понимании значит, быть паинькой? – я подняла бровь, удивляясь ее глупости и наглости.

– Остриги волосы, прекрати так вызывающе одеваться и веди себя поглупее с Эдрианом. Пусть отвернётся от тебя. Тогда я помилую тебя, когда стану правительницей Серинити.

Она привыкла приказывать Фионе, привыкла, что та подчиняется ей, как послушная марионетка, и сейчас наяву хотела сделать то же самое со мной!

Агнесс оказалась настолько капризна, несдержанна и так сильно привыкла ко всеобщему почитанию, что, столкнувшись с первой же проблемой, попыталась решить ее так тупо, прямо в лоб.

Она просто-напросто хотела меня запугать, и думала, у нее это получится!

– Ах да, еще ты не должна так явно являть свой дар воды, – свысока добавила сестрица. – В Серинити только одна Избранная, повелевающая водой и очищающая колодцы от мареновой чумы. И это я! Только попробуй выступить против меня, Адлер, и твоей судьбе не позавидуешь. Но если ты меня поддержишь, то я щедро тебя вознагражу, когда стану императрицей.

Она горделиво подбоченилась. Она чувствовала, что со дня на день ее силы становилось у нее все меньше, но пыталась сохранить хорошую мину при плохой игре.

Я прекрасно понимала, что никакой фрейлиной она меня делать не собирается.

Устранит при первой же возможности, да и дело с концом.

Но перед этим ей позарез надо вернуть расположение Эдриана.

Что ж, сейчас наиболее правильным шагом будет усыпить ее бдительность.

Пусть думает, что я ей не соперница и ее в скором времени ждет свадьба и трон.

Хотя на самом деле ей уготовано кое-что другое.

Так же, как и моему бывшему мужу.

ГЛАВА 84

– Можешь успокоиться, Агнесс, – проговорила я. – Эдриан уже сделал мне предложение, и я ответила отказом. Я не испытываю к нему никаких чувств и это будет неизменно. Думаю, что он быстро перебесится и прибежит к тебе за утешением.

Сестрица закусила губу.

– Ты правда так считаешь? Помоги мне его вернуть! Научи, что его в тебе так зацепило? Мы же можем стать подругами, настоящими сестрами, если ты мне поможешь, Евочка!

– Искусство. Эдриан очень любит искусство.

– М-м-м, а ведь точно… – протянула Агнесс. – Я никогда не придавала этой его страсти большого значения, но ведь это действительно именно то, что нужно. С завтрашнего же дня найму себе лучших учителей-искусствоведов. Это восхитительный совет, дорогая сестра!

– Как быстро от