— Она прошла двенадцать горгулий, значит, способна стать Привратником! — выдал мастер Ветров.

— Сколько⁈ — шокировано переспросила Джэйн.

На секунду ей показалось, что мастера решили над ней подшутить, однако никто не смеялся, и даже лицо Льюиса приобрело на удивление постный и печальный вид.

— Но у нас есть Привратник! — возразила подошедшая Анхелика.

Джэйн искоса поглядела на своего нынешнего мастера, и её весьма недовольный вид не обещал ничего хорошего. Не вылазка, а одно сплошное фиаско, если, конечно, не считать сумасшествия горгулий. Как она могла пройти двенадцать? Разве за той, что её поймала, не была ещё одна? Она ведь точно видела. Однако пропихнуть в разгоревшийся спор мастеров свой нелепый вопрос было попросту невозможно.

— Это уже неизвестно, его нет уже больше двух месяцев! — парировал мастер Ветров.

— И пропал он не по какой-то прихоти или в запланированной вылазке! — проскрежетал мастер Алхимии.

— Даже если Маркус вернётся, почему мы не можем подстраховаться? — внесла внезапное предложение мастер Заклинаний. — Мастером Привратником не стать только пройдя Алую Аллею, эйс Редиан потребуются годы обучения, прежде чем она подойдёт к Вратам! Другой вопрос, что в нашем сложном положении мы никак не можем игнорировать столь уникальные способности!

— Вы предлагаете начать её учить всем? — переспросил мастер Алхимии, и Джэйн внезапно ощутила, как несколько пар глаз принялись пристально её изучать. И подобное слишком явное внимание ей совсем не понравилось. Да и высказанная мастером Заклинателем мысль откровенно пугала. Уж не думают они замучить теперь её всем Советом?

— Вот уж действительно, вспоминая осеннее испытание никто и подумать не мог, что за бриллиант у нас скрывается внутри, — хмыкнул мастер Ветров. — Что ни говори, а кровь наследников Трёх не вода, всё равно себя покажет. Верно, Найиль?

Он вдруг повернулся к незнакомой женщине, и вместе с ним к ней вдруг обратился весь собравшийся Совет мастеров.

Высокая стройная брюнетка без определённого возраста с первого взгляда не понравилась Джэйн. Волшебница отличалась весьма утончёнными чертами, однако от неё так и веяло чем-то недобрым. Она надменно вздёрнула свой аккуратный нос, и в её на удивлении певучем и нежном голосе Джэйн послышалось презрение.

— Разве кому-то ещё нужен ответ? Возможно, многие из вас забыли, а кто-то не знает, но, мой отец был не высокого мнения о моих способностях, однако я стою сейчас рядом с вами на равных, хотя никогда и не надеялась стать мастером.

— Тогда, может, вы хотите продолжить дело вашего отца? — внезапно спросил Льюис.

— Не стоит делать столь опрометчивые предложения, мальчик, — назидательно заметила она. — На твоём месте я бы не стала скрывать свой истинный талант и прятаться в тени.

— А ваш сын? — не отступал Льюис. — Он не вернётся вслед за вами из странствий? Кто-то ведь должен продолжить династию и восстановить имя Брэйтов…

Брови волшебницы на миг выгнулись в удивлении, однако то было лишь секундным замешательством, которое она легко преодолела.

— Не думала, что кого-то ещё интересует старое родовое древо, но твоя любознательность лишь доказывает твои невероятные способности, — обманчиво мягко произнесла Найиль. — Если хочешь потренироваться, цитадель Брэйтов к твоим услугам. Что до моего сына, то спешу тебя успокоить: власть его никогда не интересовала.

— Очень жаль, — тихо проговорил Льюис, но его голос заглушили оживившиеся мастера.

— Может, вы и эйс Редиан заодно потренируете? — спохватился мастер Алхимии. — Она тоже была ученицей мастера Привратника, и как мы теперь видим, совершенно не случайно!

— Уж простите, любезный Лорус, но Редианам нечего делать у Брэйтов! — Ответ Найиль прозвучал слишком резко и воинственно. А от её косого взгляда Джэйн пробрал озноб.

Никто из мастера не стал оспаривать столь жёсткий отказ, и в итоге было решено в срочном порядке готовить Льюиса к должности, а Джэйн начать обучать всерьёз и всесторонне, чтобы в случае чего она могла стать заменой. И пока Совет договаривался, кто, как и когда будет с кем заниматься, странная Найиль незаметно ускользнула. Впрочем, Джэйн даже была рада её исчезновению. В присутствии этой особы она чувствовала себя очень напряженно. Похоже, о счастливых деньках, посвященных своим желаниям и интересам, ей очень скоро придётся забыть.

— Поздравляю, нас с тобой приговорили, — печально пробормотал Льюис, когда мастера повернулись к ним. И, услышав озвученное расписание, Джэйн с мольбой взглянула на ближайшую горгулью.

«Кто-нибудь может вернуть мастера Слайнора?»

Однако в этот раз ей никто не ответил.

Причина девятая. Признание. Джэйн

Десять лет назад

Джэйн:

«Как я докатилась до такой жизни⁈» — сетовала она, всякий раз, когда нужно было подниматься до рассвета. Вспоминая свои прежние пусть и скромные мечты, Джэйн отчаянно жалела, что из-за проклятого Нэриэла, теперь ей приходится так страдать! Из-за внезапного переезда в Волшебный город она лишилась не только общества и опеки своей любимой бабушки, но и беззаботного будущего жены лорда. Подумать только, сейчас она могла спокойно валяться в кровати до обеда и указывать мужу и слугам, что им делать, а не горбиться над бесчисленными книгами и доводить себя до изнеможения на постоянных уроках и тренировках. Мастера твёрдо держались своей цели и не отступили даже после того, как Джэйн принялась капризничать. Она истерила, ругалась, путалась в рунах и ингредиентах, откровенно ленилась, порой засыпала прямо во время объяснений, или же пропускала занятия по самым нелепым отговоркам — проспала, перепутала, заблудилась. Однако все эти попытки привели её лишь к тому, что каждый час, каждая минута, едва ли не каждый вдох оказался расписан и чем-то занят. Каждый мастер выделил ей по часу для своих занятий, но даже за обедом или ужином рядом с ней обязательно находился кто-то из старших волшебников или учеников. С ней постоянно что-то повторяли, учили и заставляли применять пройденное. Знания буквально вколачивались ей в голову, несмотря на всё её сопротивление. Но самое обидное заключалось в том, что Джэйн ни от кого не могла получить поддержки.

Артур на неё обиделся. Как оказалось, он очень ждал её и в весьма расстроенных чувствах всё же вышел самым последним. Однако его прохождение оказалось прервано внезапным происшествием. Тем самым внезапным взлётом одной из горгулий и спасением