— Не могу, — застонала Кассандра. — Это нечестно. Ведь хорошо получалось: мы все трое замужем за эльфами назло Оноринам и Сэдрикам.

— Вот в чём дело! — ахнула целительница.

— Вы — мои лучшие подруги! Я всем сердцем радею за вас. Ваша боль — моя боль. Отмщение должно быть полным, — патетично провозгласила Касси и сама над собой смешливо фыркнула.

— Ничего не поделаешь, Ния, — развела руками Элиана. — Придётся тебе искать эльфийского мужа ради душевного спокойствия лучшей подруги.

Она тоже посмотрела на Айвера и улыбнулась. Озадаченный столь повышенным вниманием дивный наклонился, что-то шепнул своей спутнице, отпустил её руку и растворился в толпе.

— Только если он будет жить со мной в Иллии, — заявила целительница, поворачиваясь к перилам спиной.

— Но Сугроб никогда на это не согласится! — воскликнула Кассандра.

— А при чём здесь он? Почему опять он? — запротестовала Ния.

— Потому что Касси его тоже жалко, — подмигнула Эли. — Каким бы вредным он ни был, тем не менее — свой, родной.

— Свой⁈ Родной⁈ — хором изумились девушки небывалой благосклонности подруги.

— Да-да, — с наигранной печалью подтвердила она. — Вот до чего порой доводит эльфофобия.

— Ния, — вспомнила вдруг Касси. — О чём вы говорили, когда убежали из кофейни?

Целительница прикусила губу, чуть помедлила и неохотно призналась:

— Мы не говорили, мы — дрались.

— Что⁈

Элиана тоже выглядела потрясённой. Значит, Дэниэль тактично сохранил в тайне то, чему стал случайным свидетелем.

Ние до сих пор было стыдно за свою несдержанность. Догоняя Айвера, она хотела лишь извиниться, поскольку понимала, что поступила некрасиво, без предупреждения объявив о разрыве помолвки. Но когда догнала… Кажется, он просто хотел спустить пар, под мощную струю которого она неосторожно попала. Ния сейчас даже не помнила, чего ей в сердцах наговорил дивный, но было обидно, а потому она сначала его пнула, потом толкнула и уронила в сугроб. Айвер, не будь дурак, в отместку увлёк девушку за собой, из-за чего их лица оказались очень близко друг к другу, а губы, с которых продолжали срываться колючие слова, случайно коснулись и тут же слились в обжигающем поцелуе, при воспоминании о котором сердце пускалось в пляс, а по телу бежали мурашки. Это было как лёд и пламя, сладко и горько одновременно. Невыносимо мучительно и… Прекрасно? Стало не до извинений. И тем больнее было потом, когда Айвер молча помог ей подняться, забрал у друга одежду и, не оборачиваясь, ушёл прочь.

— Ошибка. Это была ошибка, — пробормотала целительница, пряча в ладошках пылающее лицо.

— Ния, — позвала Элиана, привлекая внимание.

Девушка глянула сквозь пальцы и увидела перед собой Снежного Лорда. Она тут же опустила руки и заметила, что подруги упорхнули куда-то ей за спину, оставляя пару наедине.

— Приятного вечера, мой лорд, — присела в реверансе целительница, вспомнив, что они с Айвером сегодня ещё не здоровались.

Дивный молча поклонился в ответ: светлые брови чуть нахмурены, губы поджаты, в глазах сквозит беспокойство, словно он забыл, зачем, вообще, подошёл.

— Пригласите меня на танец, — пришла ему на помощь Ния и первая протянула руку.

Когда Айвер сжал её пальцы, у девушки на миг перехватило дыхание. Нет, он никогда не станет чужим и посторонним, но и общаться с ним свободно и запросто, как с Эдрианом и Дэниэлем, у неё не получится, а быть друг для друга самыми близкими пока невозможно, как невозможно ускорить рост дерева, хотя поговаривают эльфы занимаются чем-то подобным. Но ведь это будет уже совсем другое дерево, не настоящее. С некоторых пор рядом с Айвером Ния будто теряла саму себя и ей это очень не нравилось. Значит, принятое решение единственно верное: она покинет Эбикон после практики, а там — будь что будет.

* * *

Отправившись на поиски мужа, я натолкнулась на его брата.

— Эли, потанцуй со мной, — попросил Рэммион. В зелёных глазах скорее готовность к отказу, чем надежда на согласие.

— С удовольствием, — уверенно шагнула я ему навстречу.

Эльфийский бальный этикет свободнее человеческого. Танцуй с кем угодно и сколько угодно без предварительной записи. Движения — свободные. Звучит приятная музыка, а пары кружатся, как им заблагорассудится, лишь бы не сталкивались друг с другом.

— Ты светишься, — потрясённо произнёс Рэм. Не то, чтобы он до сих пор этого не замечал, но, видимо, не считал себя достойным моего света. Особенно после того, что устроил в Истиморе в нашу первую встречу…

Но я знала, я чувствовала: выбери мама Рэммиона, он бы сделал всё, чтобы они были вместе. Ему не помешал бы ни её дар, ни проклятие родителей, как своих, так и чужих. Он не оставил бы возлюбленную в столь уязвимом положении, вернулся бы и нашёл её. Но мама выбрала другого. По разным причинам: он был моложе и познакомились они позднее, чем с Лориеном.

— Рэм, вернись домой, — попросила я. По губам дивного скользнула недоверчивая улыбка. — Мы с Дэниэлем переедем к тебе. Мама сильно переживает. А нам иногда хочется большего уединения, чем просто в запертой комнате.

При последних словах я покраснела, но продолжила смотреть эльфу в глаза.

— Разве тебе можно отказать? — усмехнулся он. — Дэниэль желает того же?

Я вмиг растеряла всю свою деловитость, сообразив, что в очередной раз не посоветовалась с мужем и решила за двоих. А потом вдруг осознала, почему это раз за разом происходит: я чувствую Дэна, как продолжение себя, и действительно могу предугадать его желания.

Кажется, Рэм прочитал ответ по выражению моего лица.

— Я безумно завидую брату, — сказал он, вроде бы шутливо, однако взгляд оставался серьёзным.

Я и не подумала заверять в ответ, что когда-нибудь дивный обязательно найдёт своё счастье. Было бы глупо и неуместно. Пальцы Рэммиона продолжали отчаянно сжимать мою ладонь, будто он боялся потерять меня в хороводе пар. С помощью дара я попыталась незаметно смягчить его душевные терзания.

— Не надо, — глухо произнёс мужчина, останавливаясь. — Пусть моя боль останется со мной. Скажи Дэну, что я согласен.

Музыка стихла, и наши руки разъединились. Он уходил, а я осталась посреди зала в окружении танцующих. Далеко не все меняли партнёра после каждого танца. Я смотрела вслед Рэммиону, мысленно уносясь далеко отсюда.

Любые воспоминания