А гости тем временем расступились и вжались в стены, чтобы дать как можно больше места танцу герцога и герцогини. Удивительно, но никто не смеялся, хотя Ариана предполагала, что они с мужем весьма забавно смотрятся со стороны.

Возможно, дело в том, что все попросту боялись «тёмного мага», но тогда откуда взялось восхищение, которым провожали Эрика некоторые, да чего уж тут, все дамы?

Музыка постепенно стихла, и герцог остановился, но не торопился опустить жену, и она заёрзала в его объятиях.

— Благодарю за прекрасный танец, Ариана! - сказал он в наступившей тишине.

«Стукнуть бы нахала!» — проворчала про себя девушка, но вместо потока брани мило улыбнулась и прошептала:

— Поставь меня на землю... пожалуйста.

Сердце колотилось бешено, и Ариана не понимала, это потому что стала вдруг центром всеобщего внимания — что вряд ли, потому что не впервой, — или потому что кое-кто лишил её почвы под ногами. Буквально.

— Как прикажет моя дорогая супруга, — проговорил герцог на ушко оцепеневшей вдруг Ариане.

Да что тут Ариана! Весь зал застыл от слов «тёмного мага». Панические мысли одна за другой сменялись в голове герцогини, ведь так хорошо продуманный план рушился быстрее карточного домика. Только что Эрик во всеуслышание заявил, что, согласен делать так, как говорит жена. И не было сомнений, что о его словах вскоре узнает чуть ли не всё королевство.

«Да что же делать?»

А музыканты перешли к следующему танцу, и оттаявшие гости запрыгали по залу, сменяя партнёров каждые десять секунд. Герцог не стал присоединяться, и многие вздохнули с облегчением. Он вывел супругу на свежий воздух и предложил ей выпить что-нибудь прохладительное.

—А... да, благодарю.

Приняв из рук Эрика кубок, Ариана пригубила напиток и ахнула - ни за одну из её предыдущих свадеб ей не довелось пробовать ничего вкуснее! Увы, Белинда заведовала лишь едой, и все двенадцать раз приходилось пить какую-то кислятину.

— Нравится? — поинтересовался герцог.

— Да. Очень.

— Это из моих фамильных погребов.

— О!.. - только и вымолвила Ариана, подумав, что гостям сообщать об этом не стоит. Ещё не хватало, чтобы они решили, что их пытаются отравить.

— Прогуляемся немного?

—Э... Я отойду ненадолго. Мне э... надо э... В общем, скоро вернусь.

Ариана понимала, что спасается позорным бегством, но ничего не могла с собой поделать. Он не стал её останавливать и лишь с лёгкой ухмылкой смотрел, как она улепётывает от него, неприлично задрав юбки. Впрочем, никто другой ничего необычного не заметил — не до молодожёнов, когда как раз принесли закуски.

Разгорячённые танцами и напитками лорды и леди постепенно привыкли к тому, что в любой миг могут наткнуться на «тёмного мага». И пусть они по-прежнему старались держаться от него подальше, но больше не замирали перед ним и даже, казалось, немного расслабились. Чего нельзя было сказать об Ариане. Нет, мужа она нисколько не боялась, но всё острее понимала, что каждым своим словом или действием он, будто ленту ножницами, обрезает каждый путь к свободе.

— Пс! Пс!

Услышав громкий шёпот, доносившийся из-за кустов, беглянка остановилась и прищурилась, стараясь высмотреть того, кто её звал. Однако ничего не увидела: то ли потому, что начало вечереть, то ли потому, что человек хорошо замаскировался.

— Пс! Дочь! Я здесь!

Выдохнув с облегчением, Ариана сама нырнула в кусты и присела на корточки, как чуть ранее сделал и граф Мунстоун.

— Папа! — зашептала она. — Что ты здесь делаешь?

— В крестики-нолики играю, скучно мне. — Он кивком указал на тоненькую веточку в своей руке. — Прячусь, конечно! Ну, что там у тебя? Отказался уже?

— Нет... - Ариана покачала головой, вздохнула, забрала у отца прутик и принялась рисовать узоры на земле. — Вообще не получается... Его совсем ничего не берёт!

— А ты его на танец пригласи! — просиял граф, довольный собственной находчивостью.

— Уже.

— И?

— Хорошо танцует. Даже слишком хорошо.

— Да.

— И не говори.

Какое-то время они играли в крестики-нолики, выдвигая одну идею за другой, но тут же и отметали, потому что новые способы не могли переплюнуть те, что уже использовала Ариана.

— А мама где? — спохватилась она.

— С Альфредом. У его жены мигрень разыгралась.

— Понятно — в доме прячутся.

— Ну да.

— Ну, хотя бы нас не застанет, не хочу опять её истерику слушать. Она хотя бы тебе их не закатывает.

— Мне одного её взгляда хватает, знаешь ли.

О тёплых и чрезмерно нетипичных для светского общества отношениях графа Мунстоуна и младшей дочери знала только Мирта, остальные же ни о чём не догадывались. Всё-таки главе аристократического семейства нельзя было терять лицо.

— Дочь, скажи, что справишься.

Та пожала плечами, потому как разуверилась в собственных силах. Кое-какие козыри ещё имелись, но и они не давали никакой гарантии. В любом случае попытаться стоило.

— Папа, я пойду. Темнеет уже.

— Поедешь с ним?

— Наверное. Если что, назад поеду на почтовых.

— Держи. — Граф протянул ей небольшой, но увесистый кошель. — На дорогу.

— Спасибо, папа.

Сперва она выглянула из кустов, убедилась, что никого поблизости нет, и выбралась полностью. Подол платья немного пострадал, но в подступающей темноте никто не должен был заметить. Увы, разговор с отцом так и не навёл Ариану на умную мысль, всё ещё не было ясно, что может заставить герцога отказаться от законной жены.

— А вот и ты, дорогая...

4.

— Эрик - Ариана попыталась улыбнуться, но вышло как-то натянуто. Она развернулась и тут же задрала голову — муж оказался слишком близко.

— Нам пора, — сообщил он, с улыбкой глянув на подол её свадебного платья.

— Как? Уже?

— Да, уже. Все формальности соблюдены, можно уезжать.

Герцогиня сглотнула, судорожно соображая, как же выпутаться из неприятности под названием брак.

— Я ещё с Грэем не попрощалась! - наконец нашлась она.

— С Грэем?

— Это мой конь. Ты видел его сегодня.

—А... Тогда пойдём вместе.

Ариана поняла, что промахнулась, ведь Эрик уже лицезрел её