— Какие милые! — повторила Ариана и подарила мужу полный восторга взгляд. —Они чудесны!

— У меня много лошадей, — сообщил герцог. - Тебе понравятся.

— Правда? — обрадовалась наивная душа и тут же вспомнила, что до родового гнезда Стэльенов, герцогов Айронкрафт, доезжать она не намеревалась. - А, да, хорошо.

Вместе с вечерней прохладой объявились и комары, с радостью облепив, по-видимому, вкусную графиню. Ей до жути хотелось прихлопнуть мелких гадёнышей, но при высокородном зяте она не могла себе позволить вести себя как простолюдинка, а потому с мученическим выражением на холёном лице терпела кровососов, а те, почувствовав полную безнаказанность, с удвоенным рвением впились своими хоботками в податливую плоть леди Люсинды. Ни Мирту, ни графа, ни молодожёнов кровопийцы не трогали.

— Ариана, — изо всех сил пытаясь не выдать нетерпение, обратилась к дочери графиня. — Вам пора ехать, скоро совсем стемнеет.

— Да, Вы правы! — согласился Эрик и подал супруге руку, на которую та посмотрела с опаской, но приняла. — Благодарю Вас за прекрасную подготовку к свадьбе.

Обычно в подобных случаях следовало пригласить родителей невесты нанести ответный визит, но предложение от герцога не последовало, но никто и не настаивал.

— Завтра вернусь! — беззвучно, одними лишь губами произнесла Ариана, глядя на подругу, и та еле заметно кивнула.

Герцог помог супруге забраться в карету, а заодно и нащупать удобную скамью, обшитую бархатом, под которым уложили что-то мягкое. Ни о каких свечах и речи быть не могло — пожара ещё не хватало, поэтому по ночам в каретах путешествовали в полной темноте. Однако к немалому удивлению Арианы, как только они выехали за границы имения, вдруг загорелся неяркий свет. Его источник отыскался прямо над их головами.

— Как это? — ахнула герцогиня. - Что это?

Весь потолок оказался усыпанным драгоценными камнями, переливающимися благородным блеском, которого вполне хватало, чтобы осветить карету изнутри.

— Но как? Как это работает?

— Ничего особенного, дорогая, — ухмыльнулся герцог с сидения напротив. — Немного колдовства.

Ариана прищурилась, не понимая, шутит Эрик над ней или правду говорит.

Возможно, слухи о нём не так уж и неверны, но выяснять правду желания не было, а вот вернуться домой — очень даже.

— А книги мои уложили? - не особо надеясь на успех, спросила она. Если уж её поведение его не отпугнуло, то её тяга к знаниям вряд ли с этим сравнится, но попытаться стоило.

— Уложили, — ответил герцог — Привезут тоже через неделю. А пока можешь воспользоваться библиотекой в моём... в нашем доме. Дорогая, обещаю: библиотека придётся тебе по вкусу. Некоторых книг нет даже во дворце Его Величества.

«Ну, хотя бы попробовала», — вздохнула смутьянка и уставилась в окно. Ничего, кроме непроглядной тьмы, не было видно, но не на мужа ведь смотреть! Можно, конечно, рассматривать узоры из драгоценных камней, но так недолго и шее затечь: как потом на Грэе ездить?

— Ехать далеко, я бы посоветовал тебе поспать, всё равно до рассвета ничего не увидишь.

— Не хочу.

И тон, и резкость слов должны были если не разозлить, то хотя бы возмутить приличного аристократа, но, видимо, Ариане попался неприличный. Он громко расхохотался, отчего черты его лица смягчились.

— Если не хочешь спать... - Голос Эрика с каждым словом становился тише и вкрадчивее, а сам герцог немного подался вперёд, в глазах его промелькнул огонёк, а на губах появилась улыбка опытного соблазнителя.

— Нет-нет! — Ариана выставила ладони вперёд в защитном жесте. - Я хочу спасть! Я очень сильно хочу спать. Я так хочу спать, что глаза слипаются! — Притворно зевнув, она прикрыла рот ладошкой, но другую руку по-прежнему держала вытянутой.

Эрик откинулся на спинку сидения и зашёлся хохотом.

Ариана нисколько не сомневалась, что не сможет уснуть, да и, признаться, немного страшилась засыпать рядом с герцогом. Раньше она ни разу не спала перед мужчиной, ни один из её временных мужей не удостоился подобной чести. А этот ещё и странный попался — ничего на него не действует. И всё же мерное покачивание кареты, тусклый свет камней и накопившаяся за день усталость сделали своё дело. Сидение, широкое настолько, что на нём вполне было удобно лежать, так к себе манило, что герцогиня не удержалась и с удобством на нём устроилась. И особенно пригодились бархатные подушечки с золотистыми кисточками. Для полного счастья не хватало одеяла, но и без него можно было обойтись — ночь выдалась тёплая.

— Могу предложить свои объятия, дорогая.

— Спасибо, но мне и так хорошо.

— Скажи, если передумаешь.

— Не передумаю, — зевнула Ариана и окончательно провалилась в сон.

Привычных ярких сновидений она так и не дождалась. Темнота поглотила её, но не пугала, как когда-то в детстве, а будто успокаивала. А когда герцогиня почувствовала, что проснулась и даже выспалась, поняла, что давно наступило утро. Солнце поднялось настолько, что ярко светило в открытое окошко, другое же по-прежнему было зашторено.

— Доброе утро, дорогая!

— Доброе... - Ариана потянулась, растягивая затёкшие за ночь мышцы, а потом вскочила, потому что голос мужа прозвучал прямо над ней. Герцог с усмешкой на губах смотрел на шокированную девушку. -...утро. Почему ты здесь?!

— Я просто боялся, чтобы ты не упала. — Он похлопал свои колени, на которых красноречивым доказательством остался длинный рыжий волос. — Мне показалось, что тебе так было удобнее, чем на подушке.

— Ничего подобного!

— Как скажешь, дорогая. В любом случае мы почти приехали.

— Куда? - Ариана выглянула в ближайшее к ней окошко, то самое – не зашторенное. Деревья, деревья, крошечная полянка, деревья.

— На постоялый двор.

— Это хорошо, - закивала Ариана. — Неплохо было бы сменить лошадей.

— Зачем? Эти прекрасно справятся.

Герцогиня прищурилась и внимательно всмотрелась в лицо герцога, чтобы понять, тот говорит серьёзно или же подшучивает над ней.

— Они справятся, дорогая, поверь. Ты мне лучше скажи... - Голос Эрика стал томным и в нём появилась хрипотца. — Может, у тебя появилось какое-нибудь, желание?

Ариана сглотнула, когда супруг вплотную приблизился к ней, в глазах его ей вновь почудился отблеск пламени.

— Есть.- выдавила она из себя. — И очень срочно! Мне нужно выйти! Пожалуйста.

Эрик, ухмыльнувшись, отодвинулся и хлопнул в ладоши. Экипаж замедлился и становился.

— Спасибо! — выдохнула Ариана и взялась за ручку