— Позволь тебе помочь, дорогая, — предложил герцог, но даже не пошевелился.

— Сама справлюсь! — фыркнула она, открыла дверцу кареты, подобрала юбки и с лёгкостью спрыгнула в траву.

Спрятаться за кустами и деревьями не составило никакого труда, и возникла шальная мысль: а не сбежать ли?

— Далеко не уходи, дорогая! — тут же выкрикнул герцог. — Здесь водятся змеи!

Ариана икнула и едва не шлёпнулась на землю, к счастью, все дела уже были сделаны. Внутри всё похолодело, и она, медленно озираясь, шаг за шагом вернулась к карете, около которой её ожидал Эрик. Улыбка на лице мужа потихоньку начинала раздражать. А ведь таким бесчувственным сперва показался!

— Ни одну змею не обнаружила?

— Нет.

«Только замуж за такую вышла!» — проворчала про себя Ариана и вдруг испугалась: а что, если он всё-таки умеет читать мысли? Однако герцог ничуть не изменился в лице и никак не выказал недовольство. Видимо, все те случаи были не более чем совпадением. — «Пронесло».

Помощь всё же пришлось принять, потому что забраться обратно оказалось не такой уж простой задачей. А всё юбки виноваты — в мужских штанах намного проще передвигаться. В мужских штанах вообще всё намного проще.

Карета тронулась, и Ариана проследила, чтобы муж сел на противоположную от неё скамью. Расправив складки на верхней юбке, герцогиня подумала, что очень устала от свадебного платья. Красивое, конечно, но до чего же бесполезное.

— Скоро сможешь переодеться, — заметил Эрик.

— Так ты...

— Нет, я не умею читать мысли. Я тебе уже говорил: у тебя всё на лице написано.

«Верить или не верить?»

— Скоро приедем? - сменила тему она.

— Минут через десять. — Он оценивающе осмотрел её с ног до головы и добавил. —Там тебя будет ждать горячая ванна.

«Вот оно!» — внутренне обрадовалась Ариана. — «Он не любит неопрятность! Надо как следует вымазаться!»

— Хотя, если хочешь, дорогая, можешь оставаться и так. Поверь, отпускать я тебя не собираюсь — ты мне нужна.

Вот здесь и пригодилась вся брань, которую Ариана только знала. Вслух, правда, высказаться не решилась. Но если так и дальше пойдёт, то герцогу придётся узнать весь её словарный запас!

Вскоре карета выехала на открытую дорогу, оставив позади лес. Ариана не впервые путешествовала, но ни с одним из мужей так далеко не выбиралась. И, похоже, всё шло к тому, что доедет прямо до родового гнезда. А там супружеская постель, а в ней супружеский...

— Нет-нет-нет-нет-нет! — замотала головой девушка, с ужасом замотав головой.

— Дорогая?

Ариана замерла, моргнула и, наверное, только сейчас по-настоящему осознав, что, скорее всего, останется герцогиней Айронкрафт навсегда.

5.

Вопреки ожиданиям постоялый двор всё никак не показывался. А ещё большим потрясением стало то, что карета свернула с хорошей дороги прямо в поле с высокой травой. Однако ехать пришлось недалеко, потому что путь преградила небольшая рощица, около которой кучер и вздумал остановить экипаж.

— Приехали, — объявил герцог.

— Куда это ты меня привёз?

Ариане доводилось часто гостевать на постоялых дворах — путь-то до королевского дворца неблизкий, однако все они располагались у больших дорог, а здесь же даже и тропинкой не пахло.

— Не волнуйся, дорогая. Здесь живёт моя знакомая, она о нас хорошо позаботится.

— Любовница? — уточнила герцогиня. В аристократических кругах никого не удивить «дополнительной женой» или «усладой для постели», однако хотелось бы знать наперёд, к какому приёму готовиться.

— Возможно, — кивнул Эрик, а затем усмехнулся, увидев, что жена сморщила носик, — но не моя. Пойдём, дорогая, не знаю, как ты, а я ужасно проголодался.

В качестве исключения Ариана позволила мужу помочь ей выбраться из кареты. И сама могла, конечно, но трава выросла выше колёс, и не было понятно, куда придётся прыгать. Не хотелось бы вывихнуть ногу так далеко от отчего дома.

— А лошади? -— всполошилась Ариана, когда они с мужем начали пробираться сквозь высокие заросли, а кучер при этом даже не шелохнулся. — Их же нужно напоить, они устали!

— Не волнуйся, дорогая, о них позаботятся. С ними всё будет в порядке.

Сколько бы она ни оглядывалась, а возница так и остался неподвижным. Зато, четвёрка лошадей, не дожидаясь уговоров, приступила к сочной зелёной траве.

— Сними всё будет в порядке, — повторил Эрик.

Густота деревьев оказалась не более чем иллюзией, прекрасной маскировкой для добротного одноэтажного дома с соломенной крышей. Причём солому явно меняли недавно, потому что выглядела она свежей и по-своему элегантной. Траву вокруг тоже выкосили хорошенько, скорее всего, даже сегодня, разве что характерный запах не чувствовался, впрочем, он вполне мог смешаться с ароматами свежей сдобы, доносившимися из открытого настежь окна.

— Есть хочу... — промямлила Ариана, вдруг осознав, что со свадьбы даже кусочка хлебушка у неё во рту не побывало. Да она даже воду не пила!

— Сейчас всё будет, дорогая, сейчас всё будет! Эльвира, встречай гостей! — вдруг крикнул он, от неожиданности Ариана вздрогнула и уставилась на мужа, а тот, в свою очередь, с широкой улыбкой смотрел на входную дверь, находившуюся всего в нескольких шагах от них. — Эльвира, я знаю, что ты дома!

— Бегу, бегу! — послышалось из открытого окна. — Сейчас булочки достану и бегу, бегу!

Раздался какой-то хлопок, за ним последовало шуршание, а после на улицу выскочила немолодая, но всё ещё очень красивая женщина. Одета она была чисто, но просто: светло-серое платье, наглухо застёгнутый ворот и передник без единого, пятнышка, будто его хозяйка и не готовила вовсе. Шикарнейшие каштановые волосы с благородными нитями седины она оставила свободно падать на плечи, хотя в её возрасте было положено прятать их в тугой узел на затылке. По крайней мере, это касалось простолюдинок.

— Ваша Светлость! — воскликнула она и бросилась обнимать герцога, а тот с явным удовольствием обнял её в ответ.

«Моего герцога, между прочим!» — возмущением пронеслось в мыслях Арианы, однако она пришла в ужас от собственных слов и тут же попыталась выбросить их из памяти.

— Сколько лет, сколько зим! Негодный Вы мальчишка! Совсем меня позабыл!

— Как я мог! Сама знаешь, что занят был!

— Не оправдывайтесь! Знаю я Ваши дела!

Если бы Ариана могла, наверняка уронила бы челюсть от удивления. Но, во-первых, манеры не позволяли. А во-вторых, тогда вся скопившаяся во рту слюна вылилась бы на платье. Где,